Organismo del Reino Protista, Filo Sporozoa, Clase Esporozoea, Subclase Coccidea, Orden Haemosporidea, Familia Plasmodidae y Género Plasmodium de la que se conocen más de 85 especies.

Para humanos hay cuatro especies de Plasmodium que provocan la malaria o paludismo: vivax, ovale, malariae y falciparum, de las cuales sólo la última es realmente una amenaza para la vida.

Ciclo del parásito

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En el ciclo del Plasmodium existen dos huéspedes, uno definitivo (la hembra del mosquito Anopheles, donde el Plasmodium se reproduce sexualmente) y otro intermediario (el ser humano).
Tras la picadura del mosquito, éste inocula el parásito existente en su saliva. En ese momento, el Plasmodium se encuentra en la fase de su ciclo conocida como esporozoito. Los esporozoitos pasan al torrente sanguineo hasta que llegan al hepatocito. Allí se multiplican por esquizogénesis (disgregación) formando el esquizonte hepático, tras lo cual se rompe el hepatocito, apareciendo un nuevo estadío del Plasmodium, el merozoito. Éste vuelve de nuevo al torrente sanguíneo, donde penetra en los hematíes. Ahí comienza a alimentarse de la parte proteica de la hemoglobina contenida en estos, apareciendo entonces el trofozoito. Nuevamente por esquizogénesis se multiplica en el interior de dichas células, formándose el esquizonte hemático. También en este caso se rompe la célula (el hematíe). Los merozoítos que no se han transformado en trofozoito se convierten en gametozoítos, masculinos y femeninos.
Si el individuo infectado es nuevamente picado por un mosquito Anopheles, los gametozoitos masculinos y femeninos pasan al mosquito. En el interior de éste, al fusionarse ambos gametozoítos, se producen los huevos, que se van a diferenciar en los esporozoitos. Es en ésta fase en la que el plasmodium puede volver a ser inyectado en el ser humano, por el Anopheles.

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