Un parásito es aquel ser vivo que pasa una parte o la totalidad de su vida en el interior o exterior de otro ser vivo de diferente especie, llamado hospedador (a veces, de forma confusa, huésped) a expensas del cual se nutre, produciéndole o no daño y lesiones.

Desde un punto de vista ecológico el término puede ampliarse. El parasitismo suele implicar una relación trófica, pero esto no siempre es toda la historia. Un parásito también puede obtener otros beneficios de su hospedador como protección frente a depredadores, o competidores o beneficiarse de cuidados parentales. Los parásitos reproductores como algunos peces gato africanos de la familia synodontidae, por ejemplo, hacen que otros peces ciclidos que habitualmente incuban sus huevos en la boca protejan también a los pequeños peces gato junto a sus propias crías. Estos peces no alimentan a las crías de los sinodontidos, pero las protegen y defienden frente a otros peces. También puede decirse que un hospedador no siempre nutre al ejemplar que lo parásita, también puede nutrir a sus huevos o crías y la relación más importante puede no ser trofica pero estos casos son raros. Los parásitos causan siempre algún perjuicio a su hospedador en mayor o menor grado. En muchos casos la relación puede evolucionar a lo largo de muchas generaciones de parásitos y hospedadores hacia una simbiosis. Los parásitos pueden ser seres vivos de muchos tipos diferentes, como virus, bacterias, hongos, protozoos, helmintos, artrópodos, algas, y plantas superiores, pero en general, el término se reserva artificialmente para los agentes patógenos que no son virus, bacterias u hongos. En una definición precisa, es una relación anisoespecífica (entre distintas especias, por tanto, el feto de los mamíferos en el útero de su madre no puede ser considerado un parásito), en la que el parásito es dependiente metabólicamente de su hospedador.

La ciencia que estudia los parásitos es la parasitología. La interacción biológica entre dos especies, parásito y hospedador se denomina parasitismo. Dado que la mayoría de los microorganismos que producen infecciones son estudiados por la microbiología, la parasitología se encarga de estudiar exclusivamente los seres eucariotas, ya sean unicelulares, pero complejos (protozoos) de parásitos pluricelulares (metazoos) como los platelmintos, nematodos, artrópodos, etc. En ocasiones, es díficil diferenciar el fenómeno del parasitismo del comensalismo, la simbiosis, la foresis, o la depredación, por lo que estos límites varían de un autor a otro.

Una de las características comunes del parasitismo es que conlleva un intercambio de sustancias, que provoca en el hospedador una respuesta inmunólogica. Un parásito debe vencer la acción del sistema inmune del hospedador para tener éxito. Las interacciones antígeno-anticuerpo son más complicadas cuanto mayor sea la complejidad de los antígenos. Las células de los eucariotas poseen una gran cantidad de antígenos comparada con las de bacterias o virus. Un recurso de inmunoevasión para el parásito es el de formar antígenos que se parezcan a los del huésped (mimetismo). Otro recurso es el de adherir antígenos del hospedador a la superficie externa del cuerpo del parásito (enmascaramiento antigénico). El resultado es que el hospedador invadido no reconoce al parásito como invasor o la respuesta que produce no es totalmente efectiva.

Otra característica común del parasitismo es que el parásito debe adaptarse a la respuesta inmunitaria y en general a la vida parasitaria, pero también el hospedador, porque la población parásita ejerce una presión selectiva en éste, de modo que huésped y hospedador coevolucionan paralelamente a consecuencia del parasitismo. Esto explica por ejemplo, que el gen de la anemia falciforme sea muy frecuente en zonas endémicas de malaria.

Atendiendo al lugar ocupado en el cuerpo del hospedador los parásitos pueden clasificarse en ectoparásitos, que viven en contacto con el exterior de su hospedador (por ejemplo la pulga) endoparásitos que viven en el interior del cuerpo de su hospedador, (por ejemplo una tenía o una triquina) y mesoparásitos, que poseen una parte de su cuerpo mirando hacia el exterior y otra anclada profundamente en los tejidos de su hospedador, algunos casos extremos de mesoparásitos de peces (copepodos pennellidae) pueden tener la cabeza introducida en el corazón de su hospedador y extenderse por las arterias hasta las branquias, o perforar la cavidad visceral. Casi todos los grupos importantes de animales poseen algunas especies parásitas. Algunos bastante inesperados. Por ejemplo además de los grupos más conocidos de parásitos (monogeneos, digeneos, cestodos, nematodos, hirudineos, copepodos) entre los parásitos pueden incluirse algunas especies de percebes, almejas, turbelarios, hidrozoos, aves como el cuclillo... e incluso algunos tiburones.

Véase también

• Parasitología

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