El modelismo ferroviario es una actividad recreativa cuyo objeto es imitar a escala trenes y sus entornos. Los trenes pueden ser estáticos o en movimiento. En este último caso, normalmente se utiliza electricidad de bajo voltaje (de 9 a 24 voltios) para su movimiento, así como el de accesorios, iluminación, etc. Sin embargo, durante parte del siglo XX han sido populares los de cuerda y, por otra parte, existen modelos de locomotoras de vapor propulsadas por vapor real.

Escalas

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Las escalas normalizadas más populares a finales del siglo XX y principios del XXI son H0, seguida de N. Sin embargo, existen muchas más.

Nombre	Escala	Ancho de vía (mm)	-	0 (cero)	1:43,5	32	-	H0 (half zero/medio cero)	1:87	16,5	-	N	1:160	9	-	Z	1:220	6

En el Reino Unido, las escalas habituales son distintas y están basadas en la reducción de medidas imperiales a sistema métrico. Se suelen denominar por el número de milímetros a escala que corresponden a un pie real:

Nombre	Escala	Ancho de vía (mm)	-	4 mm (00)	1:72	16,5	-	N británica	1:144	9	-	2 mm	1:152	9,42

Sistemas de alimentación y control

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Control tradicional

Desde los principios de los trenes eléctricos, la velocidad de los trenes se controlan variando el voltaje presente en la vía, de la cual los motores de los mismos toman su alimentación. Existen dos sistemas principales: El llamado de dos carriles, de corriente contínua, y el de tres carriles, de corriente alterna.

El sistema de dos carriles de corriente contínua alimenta las locomotoras y vagones por uno de los carriles y retorna por el otro. Los carriles tienen, por tanto, polaridad. Variando esta polaridad se consigue invertir el sentido de la marcha.

El sistema de tres carriles de corriente alterna alimenta por ambos carriles, por un lado, y por el tercer carril, ubicado entre los dos carriles, por el otro. Dado que la corriente alterna no tiene una polaridad constante, para invertir el sentido de la marcha, se envía a la locomotora una sobretensión de aproximadamente 20 a 24 voltios que activa un mecanismo mecánico o electrónico de inversión.

Las locomotoras de dos carriles y las de tres carriles no son compatibles entre sí. Los vagones pueden serlo, de acuerdo con las siguientes reglas:

• Vagones de tres carriles en vías de dos funcionarán si sus ruedas están aisladas y no llevan ninguna toma de alimentación para luces, etc.
• Vagones de dos carriles en vías de tres funcionan siempre, pero en caso de estar dotados de iluminación, ésta no funcionará.

Control electrónico

A mediados de los 90, se empezaron a popularizar sistemas de control ayudados por electrónica y, actualmente, basados en microcontroladores. Estos sistemas han sido normalizados en gran parte gracias a la NMRA (North American Model Railways Association, o asociación norteamericana de modelismo ferroviario). Los sistemas normalizados reciben el nombre genérico de DCC (Digital Command Control). Estos sistemas precisan la instalación en las locomotoras de un circuito electrónico que convierte las órdenes digitales que reciben por la vía en corriente con que animan al motor y a los accesorios (luces, generadores de humo, etc). Este circuito recibe el nombre de decodificador, y la operación de instalarlo se suele denominar digitalizar.

Los sistemas DCC también existen en versiones de dos y de tres carriles. Sin embargo, a diferencia de los sistemas tradicionales, el tipo de corriente que circula por la vía es en ambos casos la misma.

Respecto del sistema de control tradicional, el control DCC presenta las siguientes ventajas:

• Puede controlar independientemente varias locomotoras en la misma vía, muy cerca unas de otras.
• Locomotoras y vagones pueden mantener sus luces y otros accesorios encendidas mientras están detenidos, y su intensidad no varía con la velocidad.
• Puede controlar también otros accesorios como desvíos, desenganchadores, etc.
• Hacen posibles otras posibilidades de juego, como grúas funcionales, etc.

Los inconvenientes del sistema DCC frente al tradicional son:

• Necesidad de digitalizar todas las locomotoras, algo especialmente difícil con locomotoras antiguas o de las escalas más pequeñas.
• Mayor complejidad para la comprensión de su funcionamiento y para su operación.

Enlaces externos

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• MERG, el Model Electronics Railway Group.
• Plataforma N, grupo que promociona la escala N española.
• Lenz, principal fabricante de sistemas DCC.

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