Los mamelucos fueron esclavos, en su mayoría de origen turco aunque procedentes de las zonas del Mar Negro y más al norte, islamizados e instruidos militarmente y que en sus inicios ejercían como soldados a las órdenes de los distintos califas musulmanes. Más tarde constituirían en 1250 un sultanato en Oriente Medio que en el momento de ser conquistado por los otomanos (1517) se extendía por Egipto, Palestina, Siria y las costas del Mar Rojo.

La palabra procede del árabe مملوك mamlūk, «poseído», participio pasivo del verbo ملك malaka, «poseer, tener algo en propiedad».

Una vez recibida la instrucción militar por el califa o sus jefes, pasaban de ser esclavos a hombres libres, si bien sujetos por lazos que recuerdan las fórmulas de servilismo del sistema feudal europeo.

Su igual procedencia, el uso por ellos de la misma lengua distinta de los territorios donde se instalaban, su misma condición militar, su reconocido prestigio en el arte de la guerra y la historia personal de cada uno similar a sus compañeros les hicieron convertirse en un poder en sí mismo que no tardó en formar su propio sultanato. Hubo un total de 54 sultanes, la mitad de ellos bahríes (turcos) (1250 - 1382) y la otra mitad burÿíes de origen caucasiano (1382 - 1517).

Su papel fue crucial a la hora de proteger Siria (que reconquistaron), Egipto y Palestina del Imperio Mongol, así como de expulsar a los cruzados cristianos. Mantuvieron la custodia de las ciudades santas de La Meca y Medina y se instalaron en El Cairo. No persiguieron a las iglesias coptas y a las comunidades judías, aunque fueron guardianes del islam en el conjunto social. El final de la dinastía llegó con la derrota en 1517 ante Selim I, sultán del Imperio otomano, pero ya con anterioridad la pérdida del control del tráfico comercial con Asia como consecuencia de las nuevas rutas establecidas por Portugal y España a través del Cabo de Buena Esperanza habían mermado su capacidad económica. Los mamelucos quedaron relegados al puesto de beys como gobernadores o en segundos niveles de la administración, aunque nuevamente irían recuperando su importancia hasta que, oficiosamente, controlaban Egipto en el momento de la conquista de Napoleón en 1798.

Bajo Napoleón

Numerosos mamelucos formaron parte del ejército napoleónico, donde constituyeron un escuadrón de la Guardia Imperial, y sirvieron en Bélgica. Tras la batalla de Austerlitz, se convirtieron en un regimiento.

Participaron también en la ocupación francesa de Madrid. El rechazo de los ciudadanos a ser ocupados por fuerzas musulmanas pudo contribuir al Levantamiento del 2 de mayo.

Tras la caída del Primer Imperio, se dispersaron. Muchos de ellos fueron asesinados en Marsella durante el Terror Blanco.

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