Luigi Galvani

Luigi Galvani (Bolonia, Italia, 9 de septiembre de 1737 - id., 4 de diciembre de 1798), médico, fisiólogo y físico italiano, descubridor de la naturaleza eléctrica del impulso nervioso.

Primeros años

Luigi Galvani nació en la ciudad universitaria de Bolonia en 1737. Desde temprana edad se interesó en la teología y la estudió durante un tiempo, pero luego la abandonó por la medicina, ingresando en la universidad de su ciudad.

Allí descubrió su interés por desentrañar el modo en que funcionaban los sentidos de los animales, y por extensión los humanos. Ello lo llevó a desarrollar arduos estudios teóricos sobre el funcionamiento íntimo del sistema nervioso, los cuales le valieron un puesto de conferencista sobre anatomía y cirugía en su universidad a poco de haber recibido su título de grado (1762).

La electricidad y el impulso nervioso

A mediados del siglo XVIII se habían comenzado a traducir al italiano varios libros sobre electricidad, los que habían atraído mucha atención del público y los científicos.

En 1774 salió a la venta el célebre libro de Benjamín Franklin sobre el tema, y su lectura capturó la imaginación de Galvani, especialmente sobre las posibilidades de la teoría frankliniana del "fluido único". Franklin afirmaba que cualquier fenómeno eléctrico era causado por un fluido eléctrico (la "electricidad positiva"), mientras que la ausencia del mismo podía considerarse "electricidad negativa". Galvani encontró especialmente interesantes las implicaciones de la teoría del fluido respecto de la Botella de Leyden, básicamente uno de los primeros tipos de capacitor jamás construidos.

El descubrimiento

A partir aproximadamente de 1780, Galvani comenzó a incluir en sus conferencias pequeños experimentos prácticos que demostraban a los estudiantes la naturaleza y propiedades de la electricidad. En una de estas experiencias, el científico demostró que, aplicando una pequeña corriente eléctrica a la médula espinal de una rana, se producían grandes contracciones musculares en los miembros de la misma. Estas descargas podían lograr que las patas (incluso separadas del cuerpo) saltaran igual que cuando el animal estaba vivo.

El médico había descubierto este fenómeno por accidente: mientras disecaba una pata de rana, su bisturí tocó accidentalmente un gancho de bronce del que colgaba la pata. Se produjo una pequeña descarga, y la pata se contrajo espontáneamente. Mediante repetidos y consecuentes experimentos, Galvani se convenció de que lo que se veía eran los resultados de los que llamó "electricidad animal". Galvani identificó a la electricidad animal con la fuerza vital que animaba los músculos de la rana, e invitó a sus colegas a que reprodujeran y confirmaran su descubrimiento.

Así lo hizo en la Universidad de Pavía el colega de Galvani Alejandro Volta quien afirmó que los resultados eran correctos pero no quedó convencido con la explicación de Galvani.

Conocer el fenómeno, investigar las causas

Los cuestionamientos de Volta hicieron ver a Galvani que aún restaba mucho por hacer. La principal traba a su explicación era el desconocimiento de los motivos por los que el músculo se contraía al recibir electricidad. La teoría obvia era que la naturaleza del impulso nervioso era eléctrica, pero quedaba demostrarla.

El fisiólogo llamó a esta forma de producir energía "bioelectrogénesis". A través de numerosos y espectaculares experimentos —como electrocutar cadáveres humanos para hacerlos bailar la "danza de las convulsiones tónicas"— llegó a la conclusión de que la electricidad necesaria no provenía del exterior, sino que era generada en el interior del propio organismo vivo, que, una vez muerto, seguía conservando la capacidad de conducir el impulso y reaccionar a él consecuentemente.

Pensó correctamente que la electricidad biológica no era diferente de la producida por otros fenómenos naturales como el rayo o la fricción, y dedujo con acierto que el órgano encargado de generar la electricidad necesaria para hacer contraer la musculatura voluntaria era el cerebro. Demostró asimismo que los "cables" o "conectores" que el cerebro utilizaba para canalizar la energía hasta el músculo eran los nervios.

Base de toda una ciencia

Como se comprende, los estudios de Luigi Galvani inauguraron una ciencia entera que no existía hasta ese momento: la neurofisiología, estudio del funcionamiento del sistema nervioso en la que se basa la neurología.

Con sus explicaciones, Galvani había por fin desestimado las antiguas teorías de Descartes que pensaba que los nervios eran tan solo caños que transportaban fluidos. La verdadera naturaleza del sistema nervioso como un dispositivo eléctrico enormemente eficiente había sido comprendida por fin.

Desafortunadamente, en tiempos de Galvani no existían instrumentos de medición capaces de determinar los escasísimos niveles de voltaje que circulan por los nervios: la tarea quedó necesariamente en manos de científicos posteriores dotados de una tecnología más avanzada.

Últimos años

Galvani conservó su sillón de profesor titular de la Cátedra de Anatomía en su universidad durante 35 años (1762-1797). En poco tiempo, su enorme capacidad para la cirugía le valió también el nombramiento como jefe de obstetricia del Instituto de Ciencias, del cual fue, además, nombrado director en 1772.

En 1797 Italia fue invadida por el ejército napoleónico, y todos los profesores universitarios fueron "invitados" a firmar un juramento de lealtad al emperador extrajero. Con enorme integridad, Galvani se negó a hacerlo, y como consecuencia fue inmediatamente despedido de todos sus cargos.

Murió menos de un año más tarde.

Consecuencias

A partir de la publicación en 1791 de su libro De viribus electricitatis in motu musculari commentarius, el fenómeno galvánico se hizo público, conocido en todo el mundo y comenzó a ser estudiado por gran cantidad de científicos.

Más allá de la obvia naturaleza fundacional del descubrimiento de Galvani con respecto a las modernas neurociencias, tuvo otras consecuencias no menos trascendentes. Su disputa con Alessandro Volta acerca de la naturaleza de la electricidad sugirió a este último el diseño y desarrollo de la primera pila voltaica, mientras estimulaba a otros investigadores como Benjamin Franklin y Henry Cavendish a profundizar en sus estudios sobre el particular.

La palabra galvanismo es un homenaje a Galvani.

En el ámbito literario, la novela Frankenstein de la escritora adolescente Mary Shelley refleja, en un contexto terrorífico, los impresionantes experimentos de Galvani y sus seguidores acerca de la aparente "reanimación" de cadáveres mediante la aplicación de descargas eléctricas.

Véase también

Enlaces externos

Galvani y galvanismo en Historia de la Medicina
Galvani y Mary Shelley: galvanismo y Frankenstein Ilustrativo artículo sobre el fundamento científico de la novela (incluye versión para leer de noche y a solas)

Médicos de Italia | Físicos de Italia | Nacidos en 1737 | Fallecidos en 1798

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