Lake mapourika NZ.jpeg Un lago es un cuerpo de agua dulce o salada, más o menos extensa, sin conexión con el mar. El aporte de agua a los lagos viene de los ríos y el afloramiento de aguas freáticas.

Los lagos más grandes se forman aprovechando depresiones creadas por fallas. Otros se forman por la obstrucción de valles debido a avalanchas en sus laderas o por la acumulación de morrenas glaciares. También se pueden formar lagos artificialmente por la construcción de una presa.

Características

Los ríos que alimentan a los lagos se denominan afluentes o inmisarios, aunque no todos los lagos cuentan con aportes superficiales de este tipo. Fuentes, nieves, glaciares y lluvias alimentan también a los lagos. Muchos lagos desaguan mediante ríos llamados emisarios, otros por filtración en terrenos calizos o por evaporación. En las zonas áridas o semiáridas, que suelen presentar lagos endorreicos (cuencas cerradas, sin posibilidad de salida al mar), el nivel de las aguas tiende a disminuir hasta la completa desecación. Durante este proceso, más o menos largo según los casos, el agua va aumentando la concentración de sales disueltas hasta que, una ves seco el lago, su fondo queda ocupado por una capa salina. El cambio de clima, de húmedo a seco, da origen a lagos muy salados, como ocurre con el Gran Lago Salado, en Utah, Estados Unidos. Otros lagos salados son de origen salino.

Las variaciones en el nivel del agua dependen de varios factores (lluvias, evaporación, filtración), y especialmente del tamaño de la cuenca hidrográfica, que posee una mayor regularidad en su aportación de agua cuanto mayor es su extensión. En las zonas áridas y en las montañas, estas variaciones suelen ser más acusadas. Generalmente, los lagos presentan una gradación térmica en profundidad, de manera que las aguas profundas tienen una temperatura más baja que las superficiales, salvo en las regiones de clima frío, donde, durante el invierno, la capa superior se congela.

Los lagos tienen una vida geológica limitada, pues desde el mismo momento de su formación se inicia el proceso de su destrucción. Por una parte, los afluentes que los nutren tienden a rellenar su fondo con los sedimento que transportan, lo que, con el tiempo, produce el desbordamiento de la cuenca y la consiguiente pérdida de profundidad. Simultáneamente, los ríos emisarios excavan profundas muescas en los bordes de la cuenca, que de esta forma tienden a desaguar de manera cada ves más rápida y a desecarse. Por último, el desarrollo de la vegetación acuática en lagos pocos profundos favorece la formación de zonas pantanosas y ciénagas y la desecación. Los más duraderos son los que ocupan grandes y profundas fosas tectónicas, como el Baikal en Siberia, y el Tanganica, en África.

Origen

Son diversos los procesos que conducen a la formación de los lagos. Las dislocaciones y plegamientos de la corteza terrestre dan lugar a la aparición de lagos profundos y de gran superficie. Entre estos, de origen tectónico, se encuentran algunos de los más grandes del mundo, como los anteriormente mensionados, el Titicaca en el altiplano andino, y los de la zona de fractura de África oriental (Kioga, Victoria, Nyasa, etc.).

Las calderas y los cráteres volcánicos, así como las barreras formadas por acumulaciones de lava poco permeable, dan origen a muchos de los lagos conocidos, como el Cráter y el Yellowstone, en los Estados Unidos, el lago Bolsena, en Italia y algunos de África oriental.

La acción erosiva del glaciarismo cuaternario en las montañas y escudos continentales ha creado el mayor número de lagos existentes en la superficie terrestre, y principalmente en Norteamérica, Escandinavia y Siberia. Entre los lagos de zonas continentales destacan los Grandes Lagos norteamericanos, y los del Oso, Esclavos, Athabasca y Winnipeg. Los lagos glaciales de montaña abundan en los Alpes y en las Montañas Rocosas o Rocallosas.

Otros factores que influyen en la formación de los lagos son las variaciones del nivel marino en las zonas litorales, como sucede en algunas zonas de la costa brasileña; el estrangulamientos de los meandros de los ríos como consecuencia de fenómenos de acumulación de sedimentos; el cierre de valles por deslizamientos o desprendimientos de tierra y por coladas de lava; la disolución de terrenos calizos formando depresiones ocupadas por sedimentos arcillosos no premeables, como sucede en algunos lagos de la península de Yucatán, en México; y el impacto de grandes meteoritos como es el caso del lago Chubb, en Quebec, Canadá.

Biología lacustre

Hasta una profundidad de cien metros, las aguas superficiales, bien dotadas de luz, calor, oxígeno y elementos nutritivos, suelen presentar una gran riqueza de plancton, mientras que en las aguas profundas predominan las bacterias. Las zonas litorales presentan vegetación sumergida o semisumergida. En lo que respecta a la fauna, ésta se adapta, en general, a las condiciones climáticas, la salinidad y las corrientes.

Consumo

La civilización moderna ha generado grandes trastornos en los sistemas ecológicos de muchos lagos. El uso de aguas lacustres para el consumo humano, regadíos, producción de energía eléctrica, transporte y actividades recreativas se ha llevado a cabo frecuentemente sin las debidas medidas de precaución para preservar la riqueza biológica. La contaminación puede derivarse de los residuos industriales, del vertido de basuras, detergentes y aguas fecales, del empleo de pesticidas en las aguas de regadío, de la elevación de la temperatura del agua por su empleo en la refrigeración de centrales nucleares o de fugas radiactivas que se produzcan en las mismas.

Clasificación

Además de por el origen de su cuenca, los lagos se pueden clasificar según:

• Los tipos de sedimentos (clásticos, carbonatos, sulfatos, cloruros, ricos en materia vegetal, etc.),
• La cantidad de nutrientes y oxigeno en sus aguas (oligotróficos y eutróficos),
• El modo de circulación de sus aguas (polimíticos, monomícticos, meromícticos).
• La salinidad de sus aguas (salinos, de agua dulce).

Los lagos más extensos del planeta

Véase también

• Mar
• Océano
• Hidrosfera

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