Kohtla-Järve es la cuarta mayor ciudad (linn) de Estonia. Está situada al noreste del país, en el condado de Ida-Viru. La ciudad fue fundada en 1924 y tenía en 2004 46.346 habitantes de origen muy diverso (más de 40 grupos étnicos). La mayoría habla el ruso, aunque a partir de 1990 el estonio pasó a ser la lengua utilizada en la vida cotidiana. La ciudad está muy industrializada y comporta una considerable actividad petrolera.
Los primeros indicios de civilización datan de la Alta Edad Media. En un libro danés de 1241, los pueblos de Järve y de Kukruse son mencionados con los nombres Jeruius y Kukarus, respectivamente, y el pueblo de Sompa con Soenpe.
Se constató la presencia de petróleo en el subsuelo desde hacía ya mucho tiempo, pero su extracción industrial sólo comenzó que en el siglo XX. A partir de ahí comenzaron a inaugurarse nuevas minas cerca del pueblo de Järve. En 1919 se crea la State Oil Shale Industrial Corporation y comienzan a extenderse las minas. Se construyen viviendas cerca de las minas para albergar a los mineros. En 1924 se construye una fábrica de extracción de betunes al lado de la estación ferroviaria de Kohtla.
Durante la Segunda Guerra Mundial, los alemanes ocupan Estonia y consideran a Kohtla-Järve como una importante reserva de petróleo. Sin embargo, no consiguieron la extracción a gran escala.
Después de la guerra, el esquisto se volvió muy necesario para las industrias del noroeste de la Unión Soviética. Desde 1946, la ciudad no deja de crecer y de crecer anexando Kohtla y Kukruse, en 1960 Jõhvi, Ahtme y Sompa, y más tarde, en 1964, Kiviõli, Oru, Püssi y Viivikonna. En 1980, Kohtla-Järve alcanza los 90.000 habitantes, que trabajan tanto en la industria petrolera y como en la forestal y agrícola.
En 1991, las ciudades de Jõhvi, Kiviõli y Püssi se separan de Kohtla-Järve. El volumen de extracción de combustible se desploma estrepitosamente y muchas personas, preocupadas por el paro, emigran hacia Tallín o hacia Rusia.
El alcalde de Kohtla-Järve es, desde 2005, Jevgeni Solovjov.
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