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John Ray, nacido el 29 de noviembre de 1627 en la villa de Black Notley, cerca de Braintree, (Essex) y muerto el 17 de enero de 1705, fue un naturalista inglés, a veces llamado el padre de la historia natural británica. Hasta 1670, firmó como John Wray. Contrariamente a otros naturalistas de su época, no era médico. Por tanto no se interesaba por las plantas por razones farmacológicas sino por motivos más científicos. Ray es considerado como el fundador de la botánica moderna.
Hijo de un herrero, tuvo la oportunidad de estudiar en Cambridge. Como allí no se realizaban cursos sobre botánica, estudió por su cuenta esta disciplina.
La botánica
En 1660, apareció de forma anónima, una obra sobre la flora de los alrededores de Cambridge (Catalogus stirpium circa Cantabrigiam nascentium donde plasmó sus primeras observaciones. Cada vez que abordaba una especie nueva, proporcionaba información sobre su hábitat, descripción morfológica, su floración e indicaciones terapéuticas. La obra tuvo un gran éxito.
En 1670, publicó Catalogus plantarum Angliæ et insularum adjacentium, primera obra sobre la flora inglesa. Este trabajo fue el resultado de numerosas actividades de recogida de plantas por todo el país. Algunas de las espécies las cultivaba en su jardín de Cambridge.
Planeó la publicación de una flora europea y realizó viajes a Europa. Comenzó a publicar en 1686 Historia plantarum generalis, primer tentativa de una flora mundial. Ray añadió a las especies europeas las plantas que le fueron enviadas por exploradores europeos.
Ray intentó una primera clasificación natural de las plantas y expuso su método en tres obras: Methodus plantarum nova (1682), el primer volumen de 'Historia plantarum (1686) y en Methodus emendata (1703).
Separó las monocotiledóneas de las dicotiledóneas de forma clara, probablemente inspirado por Teofrasto, y las gimnospermas de las angiospermas. Separó también las plantas sin flores de las plantas con flores.
Gracias a él, el vocabulario botánico se enriqueció considerablemente. Se le deben a él términos como cotiledonia o polen. También utilizó el vocabulario de Marcello Malpighi, de Karl Sigismond Kunth o de Nehemiah Grew.
Ray también intentó la realización de una clasificación aproximada de las distintas clases de Champiñón.
Ornitología
En 1676, Ray publicó Ornithologia libri tres de Francis Willughby, muerto prematuramente. Esta versión latina se traduciría al inglés dos años más tarde. Se considera que Ornithologia es una de las obras fundadoras de la ornitología moderna. No se conoce cual fue la participación de Ray en dicha obra, su amistad con Willughby, explica sin duda su discreción sobre este punto.
Ambos habían viajado juntos por Europa. En Holanda, observaron las colonias de garzas y cormoranes.
El concepto de especie
En los siglos XVII y XVIII numerosos zoólogos y botánicos habían utilizado los conceptos de género y especie pero sin darle un fundamento riguroso, lo que dio lugar a la proliferación de nombres atribuidos a las especies descritas.
Se atribuye a Linneo la definición de estos conceptos, pero una lectura cuidadosa de los textos de Ray, que Linneo citó en numerosas ocasiones, muestra que Ray había descrito de una forma muy similar a la de Linneo, estos conceptos treinta años antes.
En su Historia plantarum, Ray indica también que las plantas no pueden transmitir a sus descendientes características adquiridas accidentalmente. Precisó que los individuos pertenecientes a una especie dan lugar a individuos idénticos a ellos. También apuntó la ausencia de descendencia fértil en el caso de cruce entre individuos de especies distintas.
Queda integrar en esta visión de las especies, las diferencias individuales. Para Ray, estas se deben únicamente a accidentes o restricciones del medio (como el clima, el sol o la alimentación). La diversidad de apariencias de las espécies domésticas, al no impedir los cruces, constituía para Ray una prueba suplementaria de la estabilidad de las espécies.
Ray creía que el número de especies del mundo estaba fijo desde la creación del mundo y snunca concebió la posibilidad de una cierta evolución.
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