Isótopo

Los isótopos están compuestos por átomos de un elemento químico cuyos núcleos tienen el mismo número atómico, Z, pero distinto número másico, A. La palabra isótopo, del griego en el mismo sitio, se usa para indicar que todos los isótopos de un mismo elemento se encuentran en el mismo sitio dentro de la tabla periódica.

En la nomenclatura científica, los isótopos se denotan por el nombre del elemento correspondiente seguido por el número másico, separados habitualmente por un guión. Algunos isótopos poseen nombres especiales. Así: hidrógeno-3 o tritio, carbono-12, carbono-14, uranio-238, etc. En forma simbólica, el número de nucleones se añade como superíndice a la izquierda del símbolo químico: ³H, ¹²C, ¹⁴C, ²³⁸U.

En el lenguaje común es habitual utilizar la palabra isótopo para referirse a cada especie caracterizada por un determinado conjunto del valor Z y A. Estrictamente, tal especie debería ser denominada núclido, y reservarse la palabra isótopo para los núclidos que pertenecen a un mismo elemento. Así, los núclidos carbono-12 y carbono-14 son isótopos del elemento carbono.

Si la relación entre el número de protones y de neutrones no es la apropiada para obtener la estabilidad nuclear, el isótopo es radiactivo.

Los isótopos son átomos del mismo elemento químico, por lo cual tienen el mismo número atómico pero diferente número de masa atómica. La diferencia de las masas se debe a un diferente número de neutrones presentes en el núcleo del átomo.

Por ejemplo, en la naturaleza el carbono se presenta como una mezcla de tres isótopos con números de masa 12, 13 y 14: 12C, 13C y 14C. Su abundancia respecto a la cantidad global de carbono son respectivamente: 98,89%, 1,11% y trazas.

Los isótopos se subdividen en isótopos estables (menos de 300) y no estables o isótopos radioactivos (alrededor de 1200). El concepto de estabilidad no es exacto, ya que existen isotopos casi estables. Su estabilidad se debe al hecho de que, aunque son radioactivos, tienen un tiempo de neutralización extremadamente largo, aún comparado con la edad de la Tierra.

Solamente 21 elementos (ejemplos: berilio, flúor, sodio) poseen en la naturaleza un solo isótopo. La mayoría de los elementos químicos poseen más de un isótopo.

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