Como Indias se conocieron, hasta entrado el siglo XIX, varias regiones de Asia y América. El término se popularizó hacia el siglo XIV, en que marinos y comerciantes europeos se abocaron a la exploración de estas regiones con fines mercantiles, centrados en especial en las especies, el algodón y el índigo; los territorios conocidos por este nombre incluían no sólo la actual India, sino también Pakistán, Bangladesh, Myanmar, Sri Lanka, las islas Maldivas, Tailandia, Malasia, Indonesia y las Filipinas, es decir, el grueso de la región denominada actualmente sudeste asiático.

Tras la llegada de Colón a América, se tomó inicialmente el territorio como parte de aquella región, una confusión que no se desharía hasta que los estudios del geógrafo italiano Américo Vespucio demostraran concluyentemente que se trataba de un nuevo continente. La designación de Indias perduró, sin embargo, llamándose Indias Occidentales al territorio americano para distinguirlo de las Indias Orientales, es decir, de los territorios asiáticos mencionados. Huella de este uso, hoy obsoleto, se conservá en la extendida denominación de "indios" para los pueblos nativos de América.

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