Gran depresión

La gran depresión fue una crisis económica mundial iniciada en octubre de 1929, y que se prolongó durante toda la década de 1930, siendo particularmente intensa hasta 1934.

Antecedentes

Los años 20 fueron en Estados Unidos de crecimiento económico y aumento de la productividad. En los años 20 lo más significante es que las ganancias de la productividad fueron a parar al beneficio empresarial (dividendos). Los salarios fueron por detrás de los beneficios empresariales. Estos beneficios tampoco repercutieron sobre los precios. Por tanto se produce un aumento de los dividendos empresariales que repercutirá sobre la marcha de la Bolsa Norteamericana.

La gente se iba endeudando cada vez más por la vía del crédito (los salarios continuaban igual), los beneficios empresariales se empiezan a estancar y los bancos comienzan a tener problemas de solvencia. Al quebrar los bancos miles de personas pierden sus ahorros y se arruinan. Las medidas del presidente republicano Herbert Hoover acentúan la crisis pues establece un control en numerosos precios, siendo especialmente agresivo con la agricultura. Se inicia la crisis con un exceso de oferta, caída de los precios agrícolas y con una gran tasa de paro. Crisis financiera y desconfianza generalizada en la economía del país.

Causas

Son muchas las causas esgrimidas para explicar su estallido y persistencia, sin que exista un verdadero consenso. Es un hecho claro que el fenómeno se inició en Estados Unidos, tras una década de crecimiento económico, incremento del endeudamiento y especulación bursátil, con beneficios rápidos y fáciles. Habitualmente se señala como inicio de la Depresión el 24 de octubre de 1929 ("Jueves Negro"), con el desplome de la bolsa de Nueva York y la pérdida vertiginosa del valor de las acciones allí cotizadas, aunque la contracción de la economía había comenzado en el primer semestre de 1929. El desplome del precio de las acciones fue extraordinariamente intenso, alcanzando tintes dramáticos. Gran número de inversionistas vio cómo su dinero, en muchos casos tomado a crédito, se volatilizaba en cuestión de días. El 'crash' bursátil motivó una reacción en cadena en el sistema financiero, con numerosos bancos que empezaron a tener problemas de solvencia y de liquidez al acentuarse la desconfianza en su capacidad de rembolsar a los depositantes.

Desarrollo

La diferencia de otras crisis anteriores, las medidas económicas tomadas por el Gobierno republicano de Herbert Hoover agravaron notablemente la depresión e impidieron la recuperación de la economía. Se estableció el control de numerosos precios, con un intervencionismo particularmente agresivo en el sector agrícola. Una medida de enormes consecuencias negativas fue el establecimiento del arancel Smoot-Hawley en 1930, que condujo a una carrera mundial hacia el proteccionismo y el nacionalismo económico.

El control de precios lleva a la reducción del beneficio empresarial, ya de por sí muy bajo en momentos de deflación. Esto produce la quiebra de muchos negocios y aumenta el desempleo. Lo extraño de una situación de depresión es que existen bienes y capacidad productiva, pero nadie tiene capacidad económica para adquirir esos bienes.

También se ha explicado la gravedad de la Gran Depresión por los desórdenes en el plano monetario. La contracción del dinero en circulación, causada sobre todo por las quiebras bancarias, condujo a auténticos pánicos financieros. Al mismo tiempo, la mayoría de las naciones abandonaron la fijación de sus monedas en relación al oro, sellando el final del sistema monetario que se dio en llamar 'patrón oro' durante la Belle Epoque, y que había quedado herido de muerte tras el final de la Primera Guerra Mundial.

Las consecuencias fueron una década de deterioro del nivel de vida, de enormes cifras de desempleo, de trabajadores deambulando de un estado a otro de la Unión huyendo de la miseria y en pos de la supervivencia. El paquete de medidas económicas y sociales de la Administración de Franklin Delano Roosevelt, conocido como el New Deal, a menudo considerado como la salvación de la Gran Depresión, tampoco reactivó la economía, que volvió a entrar en una profunda crisis en 1937, aunque gozara de una gran popularidad. En realidad, estas medidas, tuvieron un signo similar a las de Hoover (grandes obras públicas, controles de precios, alta regulación, políticas de rentas), aunque con una mayor preocupación por los sectores más desfavorecidos.

El New Deal

Roosevelt llegó al poder en 1933 con dos objetivos principales:

Reactivación de la economía por vía del consumo y la inversión. Dado que no hay suficiente dinero en manos de los consumidores, se incrementa el esfuerzo fiscal del Estado. Se aumenta el gasto para reactivar la producción.
Establecer controles bancarios más estrictos para evitar que se pudiera provocar otro crack bursátil en el futuro.

Las medidas de política monetaria New Deal fueron:

Autorizar a la Reserva Federal para que concediera créditos por un volumen superior al de esos momentos. El incremento de la cantidad de dinero reduce los tipos de interés, facilita el pago de las deudas y reactiva el consumo.
Práctico abandono del patrón oro. La devaluación favorece la exportación.
Se prohíben las exportaciones de oro.
Se emite papel moneda (3.000 millones de dólares), con sus consiguientes devaluaciones monetarias.

Durante este período aumentó la afiliación sindical. Se aumentaron los salarios y habrá una reactivación de la demanda y la industria. Sin embargo, lo que realmente sacó a los Estados Unidos de la depresión fue el estallido de la Segunda Guerra Mundial y el gran incremento de demanda de productos de todo tipo que ello generó.

No existe consenso al respecto, pero es posible que el New Deal, junto al nacionalismo económico imperante en la escena internacional, fuera en gran parte responsable de la persistencia de la Depresión. Las consecuencias de la gran crisis económica no quedaron circunscritas a los EE.UU. La dependencia financiera de una Europa que aún no había curado del todo las heridas causadas por la Guerra, y el efecto que la quiebra del sistema financiero internacional motivó en el conjunto de las economías occidentales llevó a los países europeos a una situación similar.

Caso Alemán

Sin embargo, ninguno de ellos sufrió nada comparable a lo que sucedió en la Alemania de entreguerras. Allí, una serie de factores condujeron a un crecimiento desbocado de la inflación, que dio al traste con los esfuerzos de los políticos de la República de Weimar por sacar adelante al país tras la derrota sufrida en la Guerra. Es conocida la anécdota de las amas de casa de Berlín, que iban a comprar el pan cada mañana provistas de su carrito repleto de billetes de cientos de miles de marcos.

Cuando, tras una reforma monetaria, la economía alemana pareció empezar a recuperarse, la situación volvió a empeorar drásticamente por la evolución de la coyuntura internacional en 1929. La retirada de los inversores internacionales condujo al pánico financiero y a la adopción de medidas draconianas por parte del canciller Brüning. El efecto de las mismas, en particular la reducción por decreto de todos los salarios, fue el opuesto al deseado, provocando niveles históricos de desempleo y un descontento generalizado con la acción del Gobierno. Una vez más, la reducción de los salarios destruye el consumo, y esto acaba con las empresas que, dejando de pagar a sus empleados completan el círculo vicioso de la depresión.

Fue esta desastrosa situación la que favorecería el ascenso de los políticos y las ideologías extremistas, creándose así el caldo de cultivo necesario para que Adolf Hitler obtuviera mayoría relativa en las elecciones de 1932 y presidiera desde enero de 1933 un gobierno de coalición derechista para ir acaparando posteriormente todos los resortes de poder y aplicando una política de terror interior y expansionismo exterior que llevaría a Alemania a su segunda derrota militar en menos de tres décadas.

Período de la Segunda Guerra Mundial

Desde 1940 la 2ª guerra mundial ya producía un gran demanda de los productos americanos. En un principio, Estados Unidos solo iba a intervenir en la guerra como proveedor de productos de guerra a los países aliados (especialmente Gran Bretaña y Francia). Esto hizo que el paro se redujera porque se revitalizo la industria. Dado que Estados Unidos no había sido atacado no podía intervenir de manera activa en la guerra, pero con el ataque Japonés a la base de Pearl Harbor entra de lleno en todos los frentes.

En tiempos de guerra, al presidente Roosvelt se le conceden poderes extraordinarios. Esto le dio poder para organizar un nuevo aparato administrativo y movilizar a la comunidad científica para la guerra. Se fue construyendo lo que va a ser la economía de la post-guerra. El congreso, por su parte, cancela muchos aspectos del New deal.

Materiales y mano de obra

En 1945, ya habían sido movilizados más de 12.000.000 hombres y mujeres. Ello implicaba transportarlos, alimentarlos y equiparlos con el consiguiente gasto publico que ello supone. La actividad industrial se incrementa más de un 30% hasta que los niveles de paro llegaron a niveles insignificantes. Entran en el mercado laboral las mujeres, los jóvenes e incluso personas mayores, para paliar la ausencia en el mercado laboral de los hombres en edad militar.

La economía permaneció activa a pesar de la vuelta de los veteranos de la guerra que se reincorporaron al mercado laboral.

Postguerra

Tras el final de la Segunda Guerra Mundial, los países occidentales trataron de enmendar los errores económicos de los años 30, sentando las bases de un nuevo Sistema Monetario internacional, y abriendo progresivamente, de nuevo, sus economías al comercio. Desde entonces, una de las principales motivaciones de los responsables de política económica de los Gobiernos, así como de las organizaciones económicas internacionales como el FMI, la OCDE, el GATT y la OMC, ha sido la de tratar de evitar que se repitan tragedias como las que se produjeron en la Gran Depresión.

Estados Unidos, por su parte, habiendo aprendido la lección, pone en marcha el Plan Marshall para revitalizar la economía europea y crear con ello un buen mercado en el que colocar sus excesos productivos.

Consecuencias Monetarias

Con la guerra mundial se hizo necesaria mucha mano de obra. Los salarios se incrementan en más de un 80% e incluso los agricultores, aunque en distinta proporción, salen beneficiados. Los ingresos de las familias crecen en un 64% en tres años.

Estados Unidos, como única gran potencia con su capacidad productiva intacta, aparece como gran potencia mundial, teniendo como único rival la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas.

La vuelta al consumo

Tras una década de carencias la población estaba deseosa de consumir. Aunque disminuyeron las industrias de productos imperecederos (coches), la economía se orienta al consumo de productos perecederos. Los excesos de oferta agraria se reducen dada la gran demanda que comienza a producirse y los agricultores pasan a ser héroes americanos.

El progreso dependía en parte de la producción de productos alimentarios. Los salarios crecieron un 80% y los precios solo una tercera parte por tanto ahora las familias tenían muchos recursos. Tras la guerra la economía permaneció activa, la demanda persistió y aunque hubo miedo a la vuelta de la crisis no sucedió.

La lección Keynesiana

Como apuntó Keynes y sucedió en la realidad.

El gasto del gobierno utilizando un déficit, podía eliminar y elimino la depresión. Es el comienzo de las políticas fiscales.

Aunque resulte difícil admitirlo, en ocasiones las guerras (sobre todo en territorios extranjeros) son la solución a los problemas económicos. Suponen un inmenso gasto público que revierte en industria normalmente nacional, y mueve la economía. Si no hay tensiones inflacionistas (como ocurre en momentos de depresión) esto sólo incrementa la producción y el beneficio, generando mayor consumo y mayor inversión.

Véase también

Historia económica

Historia de la economía alemana | Historia de Estados Unidos | Historia económica

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