Las glándulas exocrinas son un conjunto de glándulas que se distribuyen por todo el organismo, formando parte de distintos órganos y aparatos y que producen diferentes sustancias no hormonales que realizan una función específica, como las enzimas. Las glándulas exocrinas también se llaman glándulas de secreción externa.

Las glándulas exocrinas secretan productos químicos a través de conductos o tubos a un lugar determinado para realizar una función concreta, a diferencia de las glándulas endocrinas. En algunas glándulas exocrinas se puede distinguir una parte productora o secretora de la sustancia y otra parte excretora o que conduce la sustancia a un lugar determinado.

Clasificación de las glándulas exocrinas

Según el número de células

• Glándulas unicelulares: Están formadas por una sola célula secretora como las células caliciformes o mucosas que se encuentran distribuidas entre las células cilíndricas del epitelio de muchas mucosas como la del estómago.
• Glándulas pluricelulares: Están formadas por múltiples células, formando estructuras más o menos complejas, adoptando morfologías características como:
  • Túbulos o glándulas tubulares: La parte secretora tiene forma de tubo.
  • Alvéolos o glándulas alveolares: La parte secretora tiene forma de bolsa o alvéolo.
  • Acinos o glándulas acinosas: La parte secretora es un conjunto de bolsas que drenan un uno o varios túbulos.
  • Mixtas: Es la combinación de las anteriores: Tubuloalveolar, tubuloacinar, etc.

Según la estructura que tengan los conductos excretores

• Glándula simple: Si el conducto excretor es único.
• Glándula compuesta: Si el conducto excretor está ramificado.

Según el producto de secreción

• Glándulas mucosas: El producto de secreción es moco o sustancia rica en proteínas, con alta viscosidad.
• Glándulas serosas: El producto de secreción es suero o sustancia rica en agua y pobre en proteínas, con baja viscosidad.
• Glándulas seromucosas: Producen secreciones mixtas, con viscosidad intermedia.

Muchas de las proteínas secretadas por las glándulas exocrinas son enzimas.

Histología

Las glándulas exocrinas multicelulares mayores presentan ciertas características comunes en todas ellas. Están rodeadas por una capa de tejido conectivo que constituye la cápsula y están divididas en lóbulos por tabiques o septos conjuntivos que se introducen en la glándula a partir de la cápsula.

Los lóbulos a su vez se dividen por delgados tabiques en unidades menores: los lobulillos y todavía en estructuras menores ya no visibles macroscópicamente: los lobulillos microscópicos, en los que el tejido colágeno penetra parcialmente. Los vasos y nervios acompañan en su distribución al tejido conjuntivo.

El producto de secreción se elabora en los acinos y luego se excreta por conductos intercalares, que se van uniendo para formar conductos cada vez de mayor calibre llamados intralobulillares, después interlobulillares, lobulares y por último forman un conducto principal que desemboca en el exterior o en una cavidad. Estas ramificaciones adoptan la forma como las ramas de un árbol. El epitelio de estos conductos va siendo más alto a medida que el conducto toma mayor calibre. Comienza siendo plano en los intercalares, para pasar a ser cúbico y por último pavimentoso estratificado o cilíndrico cúbico en el conducto principal.

Regulación de la secreción exocrina

• Sistema nervioso autónomo: Estimulación glandular por medio de terminaciones nerviosas.
• Sistema endocrino: Estimulación glandular por medio de receptores hormonales.
• Estimulación mixta: Tanto por el sistema vegetativo, como por medio de hormonas.

Tipos de glándulas exocrinas

• Glándula sudorípara.
• Glándula sebácea.
• Glándula lacrimal.
• Páncreas exocrino.
• Hígado.
• Próstata.
• Glándula salival.
• Glándula mamaria.

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