Espeleología

¿Que es?

Del griego σπηλαιου spelaion que significa cueva y -logía que es un tratado.

Considerado el padre de la espeleología, Édouard Alfred Martel (1859-1938) inició las primeras exploraciones científicas y en 1895 fundó la Sociedad Espeleológica.

Considerada actualmente más bien un deporte, no deja de tener sus orígenes en una ciencia que estudia la morfología de las cavidades naturales del subsuelo. Se investiga, se topográfica y se catalogan todo tipo de descubrimientos subterráneos.

Esta ciencia en origen, no puede de ningún modo dejar de considerarse deporte, pues el científico que pretenda estudiar el mundo subterráneo, se verá obligado a ser deportista para superar el exigente esfuerzo que la progresión en dicho medio le exige, así como el dominio de los aparatos y técnicas que le sirven para moverse bajo tierra. Del mismo modo, el espeleólogo que simplemente por deporte se introduce en una cueva, acaba sintiendo por ella curiosidad más allá de la simple práctica deportiva: interés por su geología... (estalactitas, estalagmitas... en cavidades de origen kárstico; estafilitos, cornisas... en cavidades de origen volcánico, etc.); por su biología... (existen formas de vida con distinta adaptación al medio subterráneo, desde seres que simplemente entran en las cavidades para cumplir determinados ciclos biológicos -como por ejemplo los murciélagos para criar- u otros que están totalmente adapatos a la vida bajo tierra y morirían fuera de ese hábitat (son los denominados troglobios, y en su mayor parte son invertebrados).

De este modo, la espeleología oferta multitud de atractivos, tanto lúdicos como científicos a diversos niveles, lo que hace de ella una actividad muy completa.

De modo global, podemos distinguir dos tipos de espeleología, según el tipo de cavidad en que se desarrollan.

Tipos de Espeleología Según el Tipo de Cavidad en que se Desarrollan

Espeleología kárstica

Es aquella que se desarrolla en cavidades de origen kárstico, es decir, cavidades excavadas por corrientes de agua en macizos de roca calcárea. Existen también cavidades horadadas en macizos salinos, y otras variantes, pero que al fin y al cabo están originadas por un proceso de disolución de la roca encajante. Estos procesos de disolución se desarrollan de modo muy lento, y pueden tomar millones de años para formar una cavidad y decorarla (las estalactitas, gours, excéntricas... son la llamada Decoración de la cavidad).

Espeleología volcánica

Ó Vulcanoespeleología Es la espeleología que se desarrolla en cavidades de origen volcánico, esto es, las que son creadas por la lava fluida de un volcán durante una erupción. La mayor parte de cavidades volcánicas se forman en un periodo de tiempo corto, días, meses o a lo sumo años, según dure la erupción volcánica.

La diferencia deportiva entre una y otra viene dada, básicamente, por la necesidad de adaptación del espeleólogo al medio donde ha de moverse. Los materiales y técnicas son muy similares en una y otra, si bien la progresión y la condición de las exploraciones son muy distintas. La espeleología kárstica se desarrolla en cavidades que presentan un acusado desarrollo vertical (el actual récord mundial se encuentra en la sima Krubera-Voronya, macizo de Arabika, en Abkhazia (ex-república soviética en la cuenca del Mar Negro), con un desnivel de aproximadamente -2140 metros). Dicho de otro modo, para practicar la espeleología kárstica es casi fundamental dominar la técnica de progresión por cuerda fija.

Las cavidades volcánicas, sin embargo, se originan en su mayor parte al fluir una colada volcánica por un terreno de pendiente moderada (desplazamiento casi horizontal), dando lugar a lo que se conoce por tubo volcánico o tubo de lava. Estos tubos tienen una pendiente moderada (raras veces superaremos el 60% de inclinación), con lo cual pueden recorrerse, en general, sin necesidad de cuerdas. Pero la dificultad viene dada por otras características: un sustrato generalmente áspero, que hace que el espeleólogo se enganche con cierta frecuencia, dependiendo de la calidad de su equipo; existencia de muchos pasos estrechos... y por supuesto, en ocasiones, también debemos usar cuerdas en las llamadas simas volcánicas, que se forman por un desplazmiento vertical de la lava fluida.

A su favor tiene la ausencia generalizada de agua, pues no interviene en la formación de la cueva, así como el clima de las regiones más representativas de la existencia de cavidades volcánicas (Hawaii, Canarias, Kenia...).

En efecto, muchas de las cuevas kársticas conocidas actualmente se encuentran en macizos montañosos relativamente fríos, con corrientes de agua subterráneas permanentes (recordemos que es esa corriente de agua la que, poco a poco, va excavando la cueva). Estos ríos suelen tener temperaturas muy frías que hacen más difícil la progresión del espeleólogo, o pueden crecer súbitamente debido a tormentas, dejando a los equipos de espeleólogos aislados en zonas secas de la cavidad.

Esto hace que el equipo de progresión del espeleólgo kárstico deba ser más sofisticado que el del vulcanoespeleólogo.

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