La epidemiología es la parte de la medicina que se dedica al estudio de la distribución, frecuencia, determinantes, relaciones, predicciones y control de factores relacionados con la salud y enfermedad en poblaciones humanas determinadas, así como la aplicación de este estudio a los problemas de salud. Por lo tanto la epidemiología estudia la salud de los grupos humanos en relación con su medio.

La epidemiología se considera la ciencia básica para la medicina preventiva y una fuente de información para la formulación de políticas de salud pública. La epidemiología estudía sobre todo la relación causa-efecto entre exposición y enfermedad. Las enfermedades no se producen de forma aleatoria; tienen causas, muchas de ellas de origen humano, que pueden evitarse. Por tanto, muchas enfermedades podrían prevenirse si se conocieran sus causas. Los métodos epidemiológicos han sido cruciales para identificar numerosos factores etiológicos que, a su vez, han justificado la formulación de políticas sanitarias encaminadas a la prevención de enfermedades, lesiones y muertes prematuras.

Inicialmente la epidemiología surgió del estudio de las epidemias de las enfermedades infecciosas. En el siglo XX los estudios de la epidemiología se basan en el estudio demográfico de cualquier enfermedad con la ayuda de la estadística.

Funciones de la epidemiología

La epidemiología es una rama muy importante de la medicina porque:

1. Identificar problemas de salud en una comunidad.
2. Describir la historia natural de las enfermedades.
3. Descubrir los factores que aumentan el riesgo de contraer una enfermedad o su etiología.
4. Aclarar los posibles mecanismos de transmisión de una enfermedad.
5. Predecir tendencias del comportamiento de una enfermedad.
6. Conocer si la enfermedad o problema de salud es prevenible o controlable.
7. Conocer cuál es la estrategia de intervención (prevención o control) más adecuada.
8. Probar la eficacia de las estrategias de intervención.
9. Conocer la magnitud del beneficio de aplicar las estrategias de intervención de la enfermedad sobre la población.
10. Evaluar los programas de intervención.
11. La medicina moderna, especialmente la medicina basada en la evidencia, esta basada en los métodos de la epidemiología.

Ramas de la epidemiología

• Epidemiología descriptiva: Describe el fenómeno epidemiológico en tiempo, lugar y persona, cuantificando la frecuencia y distribución del fenómeno mediante medidas de incidencia, prevalencia y mortalidad, con la posterior formulación de hipótesis.
• Epidemiología analítica: Busca, mediante la observación o experimentación establecer posibles relaciones causa efecto entre "factores" a los que se exponen personas y poblaciones y las enfermedades que presentan.
• Epidemiología experimental: Busca, mediante el control de las condiciones del grupo a estudiar, el sacar conclusiones más complejas que con la mera observación no son deducibles. Se basa en el control de los sujetos a estudiar y en la aleatorización de la distribución de los individuos en dos grupos, un grupo experimental y un grupo control.

Metodología en epidemiología

La epidemiología se basa en el método científico para la obtención de conocimientos. Ante un problema de salud, y dados los datos disponibles sobre el mismo, formularemos una hipótesis, la cual se traduce a una serie de consecuencias contrastables mediante experimentación. Se realiza entonces un proyecto de investigación que comienza con la recogida de datos y su posterior análisis estadístico, con el cual se calculan medidas de asociación, de impacto y de contraste de hipótesis. De los resultados de esta investigación podemos obtener tanto unos conocimientos que traducir en recomendaciones de salud pública, como datos adicionales con los que generar nuevas hipótesis.

Etiología de las enfermedades

El triángulo epidemiológico causal de las enfermedades está formado por el medio ambiente, los agentes y el huésped. Un cambio en cualquiera de estos tres componentes alterará el equilibrio existente para aumentar o disminuir la frecuencia de la enfermedad, por lo tanto se pueden llamar factores causales o determinantes de la enfermedad.

Historia de la epidemiología

Las bases de la moderna epidemiología fueron sentadas por Girolamo Francastoro Verona, (1487-1573) en sus obras "De sympathia et antipathia rerum" (Sobre la simpatía y la antipatía de las cosas) y "De contagione et contagiosis morbis, et eorum curatione" (Sobre el contagio y las enfermedades contagiosas y su curación), ambas publicadas en Venecia en 1546, expone de una forma sucinta sus ideas sobre el contagio y las enfermedades transmisibles Snow-cholera-map.jpg

John Snow formuló la hipótesis de la transmisión del cólera por el agua y lo demostró confeccionando un mapa de Londres, en donde un reciente brote epidémico había matado más de 500 personas en un período de 10 días. Marcó las localizaciones de los hogares de aquellos que habían muerto. Por las marcas sobre el mapa pudo ver que todas las muertes habían ocurrido en el área de Golden Square. La más marcada diferencia entre este distrito y el resto de Londres era la fuente de su agua potable. La compañía de agua privada que suministraba a la vecindad de Golden Square estaba obteniendo su agua de una sección del río Támesis donde era conocido que estaba especialmente contaminado. Cuando se cambió la obtención del agua de la fuente de un sector del río más arriba y menos contaminado cedió la epidemia de cólera.

Un progreso muy importante en el siglo XX, publicado en 1956 con los resultados del estudio de médicos británicos, fue la relación entre el tabaquismo como factor de riesgo del cáncer de pulmón.

Fuentes de esta página

• Enciclopedia Libre.

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