Cladismo (del griego clados =rama) es una escuela de biología sistemática, que practica las técnicas de análisis filogenético cuya base conceptual fue inicialmente propuesta por Willi Hennig (1913-1976).

El objeto de la escuela cladista es la sistemática filogenética, es decir, la clasificación de los seres vivos estrictamente basada en el parentesco evolutivo. Darwin propuso, con toda razón, que éste es el ideal de clasificación; pero durante mucho tiempo se usó el conjunto de las semejanzas, sin caer en la cuenta de que una sola sinapomorfia (carácter derivado compartido) puede demostrar lo que no pueden cien simplesiomorfias (rasgos compartidos de carácter ancestral).

El programa cladista contiene dos objetivos diversamente asumidos por la comunidad de los biólogos sistemáticos:

1. Averiguar las relaciones filogenéticas entre las especies, a través del desarrollo y la aplicación de la metodología y técnica del análisis filogenético. Hay acuerdo universal en que la clasificación debe basarse en la filogenia y que no son nunca aceptables los taxones polifiléticos.
2. Construir y universalizar una clasificación biológica basada exclusivamente en taxones holofiléticos (monofiléticos según el uso de Hennig), debiendo renunciarse no sólo a taxones polifiléticos, lo que nadie discute, sino también a taxones parafiléticos. En este sentido hay que recordar que Clado es sinónimo de grupo holofilético. Esta posición caracteriza a un grupo muy militante, que se considera a sí mismo ortodoxo en la aplicación de los principios de Hennig.

Muchos creen que una clasificación cladística radical, aunque apropiada para el trabajo de los sistemáticos, no serviría adecuadamente las necesidades de las otras disciplinas biológicas, para las que la clasificación no es objeto sino instrumento de trabajo, y que requieren grupos (taxones) definidos no sólo por su ancestría, sino por sus semejanzas efectivas. Desde este punto de vista se aceptan como válidos todos los grupos llamados convexos, es decir tanto los holofiléticos (clados), como los parafiléticos.

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