El centralismo democrático es el modelo de organización y funcionamiento de los partidos y organizaciones marxista-leninistas. La combinación de centralismo y democracia supone potenciar la disciplina consciente y el sacrificio voluntario de la libertad en aras de la máxima eficacia. El centralismo democrático se opone al burocratismo y a otras formas de organización como las de los partidos socialistas o las organizaciones asamblearias.

En la metodología del centralismo democrático las discusiones y decisiones fluyen de abajo a arriba y de arriba a abajo, en un viaje de ida y vuelta entre el órgano inferior y el superior, sin lo que el proceso queda incompleto.

Sus principales características son:

• Carácter electivo y revocable de todos los órganos de dirección de abajo a arriba.
• Rendición periódica de cuentas por los órganos de dirección ante quienes los eligieron y ante los órganos superiores.
• Libertad de crítica y autocrítica dentro del partido.
• Estricta disciplina de partido, subordinación de la minoría a la mayoría.
• Las decisiones de los órganos superiores son vinculantes para los órganos inferiores.
• Trabajo y dirección colectivos, responsabilidad individual de cada militante.

En formulaciones recientes el centralismo democrático equivale a: democracia interna, unidad de acción y dirección colectiva.

Históricamente se puede ligar el centralismo democrático a las formas organizativas de la Comuna de París expuestas por Carlos Marx en "La guerra civil en Francia" (1871), aunque se atribuye su formulación moderna a V. I. Lenin, en su obra "¿Qué hacer?" (1902).

Es una propuesta que nunca se ha concretado (con muy pocas excepciones) a pesar que las personas o partidos que lo han propuesto hayan llegado al poder del Estado, en especial por la dificultad de concretar organizaciones que sean a mismo tiempo de abajo hacia arriba y de arriba hacia abajo sin que se produzca un proceso de jerarquización sobre las unidades de base y la consecuenta centralización; sin embargo en un rango muy limitado y dentro de la subordinación al aparato central, estas organizaciones de base tienen o han tenido alguna capacidad de decisión y acción, aunque muy relativa.

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