La palabra campus (pl: campus) es un cultismo latino, cuyo significado original es llanura.

El campus es no sólo el área en perteneciente a una universidad, sino también el conjunto de edificios que la forman. Generalmente un campus incluye las bibliotecas, las facultades, las aulas, incluso las zonas de residencias para los estudiantes, y normalmente áreas de esparcimiento como cafeterías, incluso tiendas y sobre todo jardines y parques.

La palabra se adoptó primero describir un espacio urbano particular en el College de Nueva Jersey (de la Universidad de Princeton) durante las primeras décadas del siglo XVIII. Otros colegios adoptaron luego la palabra para describir campos o llanuras concretas en sus propias instituciones, pero todavía la palabra campus no describía la totalidad de las propiedades universitarias. Es en el siglo XX cuando el significado se expande realmente, para englobar el conjunto de edificios universitarios de servicios, docencia e investigación y los terrenos que los engloban.

Uno de los primeros campus modernos de España fue el de la Ciudad Universitaria, creado para la entonces Universidad Central (la actual Universidad Complutense de Madrid), promovido por el rey Alfonso XIII a semejanza de los campus británicos que se encontraban en pleno auje.

Por extensión, en algunas universidades, los servicios de intranet o Internet, que completan la infraestructura, docente se reúnen en los llamados Campus Virtuales.

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