El término cacique, palabra de etimología taína (parcialidad de la etnia arawak) pasó a ser un concepto aplicado por los españoles a ciertas personalidades de las culturas originarias centroamericanas y sudamericanas, con esto se refería a las personas que tenian poder. Los españoles, al conocerla en esos pueblos, la empleó equivocamente a los hombres que tenian mayor poder económico (animales, areas de cultivo, etc) y más esposas.

El equívoco persiste entre los no especialistas, ya que muchos llamán "cacique" a los soberanos (absolutos) de imperios (aztecas, kechuas etc) del mismo modo que a los jefes ó líderes de pequeñas poblaciones consideradas 'sin Estado', como por ejemplo los nambikuara.

Es así que vulgarmente se llama "cacique" a los kuraka de los Andes centrales, a los toki, longko y ülmen de los mapuche, los tuvichá de los avá o guaraníes, etc. Existe una obvia razón pragmática para tal tipo de generalización y reduccionismo apelando a la palabra "cacique", sin embargo el que desee entender más lo real de cada etnia (ni que decir el sociólogo y el antropólogo) debe tener cautela con tal uso indiscriminado de la palabra "cacique".

Por otra parte la palabra "cacique" y "caciquismo" ha sido usada en la España decimonónica para aludir despectivamente a "caudillos" y líderes de la convulsionada Península Ibérica de esos tiempos. Su existencia resultó uno de los factores desencadenantes de la literatura de la generación del 98.

De un modo similar, en otros países (por ejemplo Argentina) se usa muchas veces figurativa y peyorativamente la palabra "cacique" para aludir a quienes detentan el poder de "redes clientelares" aunque nada tengan que ver con los pueblos originarios de América.

En otro orden de cosas, particularmente, se le apoda cacique al Club Deportivo de fútbol chileno Colo-Colo, ya que ese nombre proviene de uno de los grandes jefes mapuches.

Razas, etnias y pueblos | Kazike | Cacique | Cacique (opperhoofd)