Bodhidharma (sánscrito: बोधिधमृ; chino: 菩提達摩, pinyin: Pútídámó o simplemente Dámó; Wade-Giles Tamo; japonés 達磨 o ダルマ, Daruma). Proveniente del Sur de la India llegó a China bajo el reino del emperador Wu del Liang (502-549 d.C). Bodhidharma llevó a China una enseñanza y método práctico de budismo que acabaría formando la escuela de budismo Chan, una de las actualmente más numerosas en China.

La escritura más antigua en donde aparece Bodhidharma es el Lo-yang ch'ieh-lan chi o "Registros de los monasterios de Lo-yang" escrito en el 547. De acuerdo a este texto, fue un monje budista de 150 años de edad que llegó a China como peregrino budista.

Bodhidharma es uno de los personajes más conocidos de la imaginería religiosa China y su historia está rodeada de mitos y leyendas, a menudo grandes exageraciones cuando no ya hoy se han constatado manipulaciones para embellecer la importancia del personaje y hacerlo origen de sucesos posteriores. Así se atribuye a Bodhidharma que fundó un templo llamado el templo de Shaolin en donde instruiría sobre las artes marciales. Hoy se sabe que las artes marciales no estuvieron asociadas con monjes budistas hasta bastantes siglos después, en donde ya efectivamente el templo de Shao-lin sería un centro de esa actividad. Realmente, los orígenes de las artes marciales chinas son hoy en día aún muy confusos. Existe en ellas una fuerte influencia de practicas de origen indio y de las religiones taoísta y budista, con similitudes a técnicas repartidas por toda Asia. Los estudiosos siempre han estado divididos y confusos a la hora de trazar orígenes claros.

La importancia religiosa de Bodhidharma es enorme en el budismo Chino. Bodhidharma tuvo un discípulo principal que fue Hui-ko. Con él se inicia una cadena de patriarcas budistas chinos que llegaría hasta Hui-neng, sexto y último patriarca de la escuela budista Chan. Desde entonces existe un linaje de maestros y templos que se extiende por toda Asia, llegando a Japón en su forma Zen y a Corea y Vietnam como Son y Thien respectivamente.

En el tema de las artes marciales, la tradición popular escrita de China en referencia al personaje es muy posterior, lo que no disminuye su importancia para esta actividad. En ella se señala que que el arte marcial Kung Fu llegó a China durante la estancia de Bodhidharma en dicho país, en donde diseñó un método de autodefensa que se considera hoy en día como el arte marcial más antiguo del mundo: el Kung Fu Shaolín. En el monasterio de Shaolín se impartía a los monjes budistas técnicas de autodefensa basadas en los movimientos de los animales, tales como la grulla, el tigre, el leopardo, la mantis, la serpiente, entre otros muchos. Dicho objetivo del kung fu era enseñar a los monjes técnicas que les permitieran defenderse de los forajidos y asaltantes de los caminos, además los monjes dominaban el manejo de 17 armas de kung fu, entre ellas los cuchillos mariposa, las espadas Dan Dao y Dan Gim, las alabardas Kwan Dao y Pu Dao, las dagas, el látigo metálico, la lanza Cheung O Kiang Shu, pero su verdadera especialidad era el palo largo o Pértiga del Dragon (Dan Tau Gen), siendo el arma de combate más antigua del Kung Fu.

Si bien el templo de Shaolin no es un centro demasisado importante respecto al budismo chino, si que es un importante centro turístico y de enseñanza de las artes marciales, que aporta además importantes beneficios económicos. Tras la suavización que imprimió el partido comunista chino desde los años 80 al tema religioso, se instruye a gente de diferentes países en el arte marcial del Kung-fu y parece ser que a un nivel excelente. Muchos de estos practicantes consiguen diplomas con los que fundar centros en sus países de origen y extender la enseñanza de esta técnica milenaria. Desde hace pocos años ha existido un esfuerzo por empezar a introducir la enseñanza budista en los programas del templo de Shaolin, antes mucho menos presente.

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