En telecomunicación e informática, el término bit rate (en español velocidad binaria, cadencia, tasa o flujo de bits) define el número de bits que se transmiten por unidad de tiempo a través de un sistema de transmisión digital o entre dos dispositivos digitales. Así pues, el bit rate es la velocidad de transferencia de datos. Como curiosidad, también se utiliza el término bitrate, procedente del spanglish.

La unidad con que el SI (Sistema Internacional) expresa el bit rate es el bits por segundo (bit/s, b/s, bps). La b debe escribirse siempre en minúscula, para impedir la confusión con byte por segundo (B/s). Para convertir de bytes/s a bit/s, basta simplemente multiplicar por 8 y viceversa.

Que la unidad utilizada sea el bit/s, no implica que no puedan utilizarse múltiplos del mismo:

• kbit/s o kbps (kb/s, kilobit/s o mil bits por segundo)
• Mbit/s o Mbps(Mb/s, Megabit/s o un millón de bits por segundo)
• Gbit/s o Gbps (Gb/s, Gigabit, mil millones de bits)
• Byte/s (B/s u 8 bits por segundo)
• kilobyte/s (kB/s, mil bytes u ocho mil bits por segundo)
• Megabyte/s (MBs/s, un millón de bytes u 8 millones de bit por segundo)
• Gigabyte/s (GB/s, mil millones de bytes u 8 mil millones de bits)

Ejemplo:

• Velocidades típicas de los accesos de conexión a Internet actuales (Abril-2006)

• Módem RTB: 56 kbps = 7 kB/s (7 kiloBytes por segundo)

• ADSL: 1024 kbps (nominal 1 Mbps) = 128 kB/s (128 kiloBytes por segundo)
• VSAT: 600 kbps = 75 kB/s (75 kiloBytes por segundo)
• Telefonía móvil 3G: 384 kbps = 48 kB/s (48 kiloBytes por segundo)

• Bit rate para transmisión sonora

• 8 kbit/s teléfono.

• 32 kbit/s Radio AM
• 96 kbit/s Radio FM
• 192 kbit/s Sonido calidad CD en formato MP3

Estas velocidades son brutas. En la práctica, la velocidad neta disponible para el usuario, suele ser entre un 10-15 % menor, debido al ancho de banda consumido por las cabeceras y las colas de los protocolos.

Otro error frecuente es utilizar el baudio como sinónimo de bit por segundo. La velocidad en baudios o baud rate no debe confundirse con el bit rate. La velocidad en baudios de una señal representa el número de cambios de estado, o eventos de señalización, que la señal tiene en un segundo. Cada evento de señalización transmitido puede transportar uno o más bits. Sólo cuando cada evento de señalización transporta un solo bit coinciden la velocidad de transmisión de datos en baudios y en bits por segundo.

La velocidad de transferencia de datos puede ser constante o variable:

1. CBR (bit rate constante): Aplica una cuantificación uniforme, por lo que no tiene en cuenta si en la señal hay zonas con mayor o menor densidad de información, sino que cuantifica toda la señal por igual.
2. VBR (bit rate variable): Aplica una cuantificación no uniforme que sí que hace diferención entre las zonas con mayor o menor densidad de información, por lo que la cuantificación resulta más eficaz.

Ronde parachute.png

Un ejemplo:

Al digitalizar la fotografía de la Figura 1, si se usa un bit rate constante, se está dando la misma cantidad de relevancia a toda la imagen. En este caso, se estaría codificando de forma poco eficiente, pues se estaría empleando una cantidad de memoria de almacenamiento muy grande de forma innecesaria.

En este caso, sería más conveniente utilizar un bit rate variable, que permitiría despreciar (emplear un bit rate menor) el fondo azul y centralizar la atención (utilizar un bit rate mayor) en el motivo: el paracaidista.

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