Asteraceae o Asteráceas, antes llamadas Compositae o Compuestas, es una familia de plantas herbáceas anuales o perennes, que se caracterizan por agrupar las flores en una inflorescencia compuesta o capítulo, rodeadas de una o varias filas de brácteas (involucro), con receptáculo plano o convexo, rara vez cilíndrico, frecuentemente provisto de brácteas, escamas o pelos en su interior.
Las flores son pequeñas, hermafroditas o, en ocasiones, funcionalmente unisexuales o estériles; de simetría actinomorfa o zigomorfa, pentámeras; gamopétalas; cáliz nulo o formado por pelos simples, plumosos o setiformes, por escamas o por una pequeña corona membranácea; la corola puede ser tubular con 4 ó 5 lóbulos (flósculo), tubular bilabiada, o ligulada, con el tubo corto y el limbo prolongado lateralmente en una lígula con 3 o 5 dientes; androceo de 5 estambres, normalmente sinantéreo (con las anteras concrescentes); gineceo ínfero, bicarpelar, con el ovario unilocular, con 1 primordio seminal, con un estilo y con 2 estigmas. Inflorescencias en capítulo, rodeado por un involucro de brácteas; en ocasiones existen en el receptáculo escamas de naturaleza bracteal. Los capítulos a su vez pueden agruparse en inflorescencias compuestas diversas. Fruto en aquenio, a menudo coronado por el cáliz acrescente (denominado vilano, que actúa como órgano de diseminación anemocora).
Se caracerizan por tener hojas alternas, opuestas o arrosetadas, de formas muy diversas, sin estípulas.
Se distinguen dos subfamilias que, a veces, son tratadas como familias independientes. La subfamilia de las asteroideas (Asteroideae), (= compuestas tubulifloras), se caracteriza por la ausencia de látex y porque, al menos unas cuantas flores, no son liguladas. La subfamilia de las cicorioideas (Cichorioideae), (= compuestas ligulifloras), se caracteriza por la presencia de látex y porque todas las flores son liguladas. Es la mayor familia de las Magnoliofitas, con unos 1.100 géneros y cerca de 20.000 especies reconocidas.
Un género de esta familia, a la que da nombre es Aster. Los Aster o mirasol son plantas herbáceas o a veces arbustivas. El nombre hace referencia a sus cabezas florales en forma de estrella, tipificadas también por la margarita.
,_____________________________Barnadesieae | ___| ,_________________________ Mutisieae | | | | ,______________________ Cardueae |____| | | | ,____________ Lactuceae | | | | | |____________ Vernonieae |____| ,____| | | |______________ Liabeae |____| | | |__________ Arctotideae | |________________ Asteroideae
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