Un alcalde (del árabe قاضي, qāḍī, que significa "juez") es un funcionario o cargo público que se encuentra al frente de la administración local básica de cada país o parte de ella. En el mundo existe una amplia variedad de regulaciones legales o consuetudinarias, tanto en lo relativo a las competencias y responsabilidades del alcalde como en la forma en que es elegido.

Históricamente, un alcalde ejercía, además, funciones de juez. Los poblados que ostentaban ese privilegio tenían título de villa (o de ciudad). La administración municipal de las otras poblaciones estaba en manos de un corregidor. Por esta razón, las villas tenían derecho a erigir un rollo, lugar de ajusticiamiento.

Existió además, durante el Antiguo Régimen, el cargo de Alcalde de Casa y Corte de Su Magestad, funcionario judicial que impartía justicia en la Sala de Alcaldes de Casa y Corte.

El cargo de alcalde tiene una duración normalmente de 4 a 6 años y puede ser reelegido en la mayoría de los países. Habitualmente está a cargo de velar por los intereses de sus conciudadanos, representándolos ante la autoridad jerárquica mayor, además de impulsar políticas locales para mejorar su calidad de vida, como programas de salud o deporte, y combatir contra la delincuencia, entre otras tareas.

América

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Argentina

En Argentina, siendo un estado federal, cada provincia establece la forma de gobierno de sus municipios. Por lo general, el cargo ejecutivo máximo dentro de un municipio es el de Intendente o Intendente Municipal; el concejo municipal tiene funciones deliberativas o legislativas.

Brasil

En Brasil, el prefeito es el encargado de una Prefeitura y es la máxima autoridad del poder ejecutivo local.

Chile

En Chile, el alcalde es la máxima autoridad de una municipalidad y en tal calidad le corresponde su dirección y administración superior y la supervigilancia de su funcionamiento.

La municipalidad administra a una o más comunas que, además, están integradas por un concejo comunal. El alcalde es electo democráticamente por un periodo de 4 años, pudiendo ser reelegido.

Colombia

En Colombia, el alcalde es el cargo ejecutivo dentro de un municipio, el cual es elegido por voto popular desde 1988, y que ejerce por un período de 4 años desde las elecciones de 2003.

México

El alcalde o presidente municipal es el funcionario público electo, cada tres años, para presidir los cabildos de los ayuntamientos en México.

El presidente municipal es la figura unipersonal más importante del ayuntamiento. Cabeza de la planilla ganadora; responsable de la administración pública municipal; representante político del municipio; y presidente del cabildo, dicha figura concentra un conjunto de facultades formales e informales que lo sitúan en una condición privilegiada de la vida política municipal.

Europa

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España

El alcalde es el presidente de la corporación , dirige la administración municipal y representa al ayuntamiento. Es elegido entre los concejales, que son a su vez elegidos por los vecinos en elecciones municipales por el pueblo democráticamente. Preside el Ayuntamiento, Concejo o Cabildo.

Existen dos fórmulas de elecciones, dependiendo del número de habitantes del municipio. Si existe un régimen de concejo abierto (menos de 100 habitantes), los vecinos eligen al alcalde directamente por mayoría.

En el resto de los casos, por el contrario, se establece que entre todos los concejales elegidos por los vecinos, los que encabecen sus respectivas listas podrán ser candidatos. Los concejales, por su parte, eligen al Alcalde y si alguno de los candidatos obtiene la mayoría absoluta, es proclamado alcalde. Si nadie obtiene esa mayoría, es proclamado Alcalde quien encabece la lista más votada.

El alcalde tiene toda una serie de facultades, algunas de ellas son delegables. Está asistido por un órgano colegiado que recibe en la actualidad el nombre de Junta de Gobierno Local y está formado por un número no superior a un tercio del número legal de miembros del Pleno.

Finlandia

En Finlandia no hay alcalde. Hay, más bien, un funcionario ejecutivo, el cual no es precisamente elegido democráticamente, pero se le designa una oficina pública por parte del consejo de la ciudad, y a este se le llama simplemente kaupunginjohtaja ("encargado de la ciudad") o kunnanjohtaja ("encargado municipal") (que también puede ser "alcalde", dependiendo de si el municipio está dispuesto a llamarse a sí mismo "ciudad" o mejor dejar el nombre como municipio).

El pormestari o alcalde, del término borgmästari ("amo del castillo") en idioma sueco, refiere al funcionario más alto de la oficina de registro, no el encargado de la ciudad o alcalde. Además, pormestari es también un título, cuál se puede dar para el servicio distinguido en el banco del encargado de la ciudad, en algunas ocasiones. Llaman al encargado de la ciudad de Helsinki ylipormestari, cual se traduce a "alcalde principal", por razones históricas.

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