Una área metropolitana es una región urbana que engloba una ciudad central que da nombre al área y una serie de ciudades satélites que pueden funcionar como ciudades dormitorio, industriales, comerciales y servicios debido a un proceso de conurbación. Basado en el paisaje natural se construye el paisaje ordenado, que tiene una identidad propia, como "el espíritu de América" en Massachusetts o "el alma castellana" en la literatura de Azorín. Es similar al arraigo urbano de los vecinos en el barrio.

Más moderno es el concepto de megalópolis, que puede ser un conjunto de ciudades con sus regiones intermedias y que están unidas por razones comerciales con suficientes medios de transporte y comunicaciones. El término fue creado por Jean Gottmann para el noroeste de Estados Unidos y Amos Hawley desarrolló la estructura de los sistemas sociales o ecología humana. Es similar el concepto a áreas metropolitanas.

Es fácil encontrar ejemplos, pues cualquier ciudad grande se amplia con ciudades satélites que pueden ser a su vez satélites de otras ciudades grandes creando una megalópolis. Por ejemplo el área que va desde las ciudades españolas de Segovia, de Guadalajara y de Toledo con Madrid como ciudad central puede considerarse como una megalópolis o la suma de muchas micrópolis para ciertos propósitos: marketing, televisión, radio, periódicos, trenes, turismo, seguridad, agua, centros comerciales, hospitales y universidades, etc. y como un área metropolitana más restringida : El Escorial, Alcalá de Henares y Aranjuez. Estas demarcaciones son útiles para planificación regional en transportes y comunicaciones.

Una visión real de una de estas área se percibe en un viaje por avión de noche por las luces de las ciudades y del tráfico y la figura más típica es un rombo a lo lago de la carretera o calle mayor con un eje en el centro de la ciudad; sobre todo en el medio oeste de Estados Unidos.

Hay numerosos ejemplos en América Latina de áreas metropolitanas: Ciudad de México, Sao Paulo, Buenos Aires, Río de Janeiro, Bogotá, Lima-Callao, Santiago de Chile y Caracas. En Norteamérica está Nueva York, Los Ángeles y Toronto.

El concepto capital pudiera ser en términos de planificación o desarrollo regional, cual enfoque es más útil, la idea de un sistema radial con una ciudad central –área metropolitana– o la consideración de la ciudad como la suma de las ciudades satélites junto con la ciudad más grande –megalópolis–.

Finalmente el desarrollo de muchas áreas rurales con miles de casas unifamiliares, carreteras en vez de calles, numerosas urbanizaciones, espacios verdes por todos los sitios en vez de parques y una extensión de decenas de kilómetros cuadrados ha construido un nuevo concepto de ciudad que no tiene mucho que ver con la típica ciudad, pues presenta unas infraestructuras muy caras debido a su baja densidad y gran extensión, pero una calidad de vida superior; existe entonces una gran preocupación por parte del municipio por la definición de prioridades y por su dotación presupuestaria. El estudio de prioridades sociales como índices o indicadores sociales de desarrollo, que es el objetivo final de estos planes regionales, merece un tratamiento independiente. Hay proyectos en marcha bien documentados de esta nueva condición humana para las preguntas y las respuestas nuevas.

Hay una crítica a las estimaciones en dimensiones de algunas megalópolis de lo que parece excesivo: 800 kilómetros cuadrados o más pero con grandes extensiones vacías. También la gobernabilidad de las megalópolis con asentamientos en varios estados o provincias. En el proceso de urbanización básicamente al unirse dos o más metrópolis se forma una megalópolis que es un concepto diferente de ciudad con nuevas soluciones y nuevos problemas; quizás ello pida redefinir los limites geográficos de megalópolis.

Los conceptos de área metropolitana, conurbación, megalópolis y otros más generales, pueden estarse refiriendo a lo mismo, pero fijandoles previamente las cualidades o variables que deseamos incluir en el espacio geográfico, siendo típico la proximidad, pero no es definitivamente definitoria.

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