Versunkene Kosten (englisch sunk costs) sind betriebswirtschaftliche Kosten, die bereits in der Vergangenheit zu Auszahlungen geführt haben und in Gegenwart oder Zukunft nicht mehr beeinflusst werden können - daher die Bezeichnung "versunken". Versunkene Kosten sind oft wesentlicher Bestandteil von Investitionen und werden normalerweise in die traditionelle Vollkostenrechnung mit einbezogen.

Ex-post- und Ex-ante-Relevanz

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Da bereits(also ex post) realisierte versunkene Kosten unabhängig davon bestehen, welche Alternative ein Entscheidungsträger wählt, dürfen sie bei einer rationalen Entscheidung zwischen Handlungsalternativen keine Berücksichtigung finden und stellen somit entscheidungsirrelevante Kosten dar.

Hingegen sind dieselben Kosten natürlich (also ex ante) entscheidungsrelevante Kostenfaktoren, solange sie noch nicht realisiert wurden, sondern erst zukünftig anfallen. Allerdings stellen noch nicht realisierte Kosten keine versunkenen Kosten dar, da sie ja noch beeinflussbar sind. Beispiel: Zwei Unternehmen A und B der Telekommunikation wetteifern um einen nationalen Festnetzmarkt; Anbieter A verfüge bereits über ein Telefonnetz, während Anbieter B noch kein solches Netz aufweist. Für B sind die Kosten hierfür im Gegensatz zu A entscheidungsrelevant, weswegen B den Markt mit größerer Wahrscheinlichkeit verlassen wird als A. Versunkene Kosten werden in der Wettbewerbstheorie daher als ein wichtiger Grund für die Herausbildung von Monopolen angesehen.

Versunkene Kosten und rationales Verhalten

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Da Individuen nicht immer als Homo oeconomicus handeln, werden sunk costs oft auch im Nachhinein (ex post) beachtet, im rationalen Sinn also "ungerechtfertigter Weise". Somit verfälschen sie den wirtschaftlich optimalen Entscheidungsprozess.

Doch können solche irrationalen Entscheidungen persönlich oder gesellschaftlich besser ("richtiger") sein als die rein ökonomischen. Dies hängt nicht zuletzt mit unserem Wertesystem zusammen - z. B. im Sinn des Mottos Die Wirtschaft ist für den Menschen da, nicht umgekehrt (soziales Verhalten, Wert guter Beziehungen usw.)

Beispiele für versunkene Kosten

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• Ein sehr häufiges Beispiel ist die Partnerschaft bei mangelndem Erfolg. Die Entscheidung, ob man sich von seinem Partner trennen sollte, wird meist von der Dauer der gemeinsam verbrachten Zeit und der investierten Gefühle beeinflusst.
• Produkteinführungen am Markt gehen oft mit hohen Kosten einher. Floppt das Produkt, sollte man nicht die bereits investierten Kosten in die Entscheidung (Produkt im Markt belassen oder zurückziehen) einbeziehen, sondern sich nur an den zukünftigen Möglichkeiten orientieren.
• Börsenanleger orientieren sich bei Verkaufsentscheidungen häufig daran, zu welchem Kurs sie eine Aktie gekauft haben. Der Kurs, zu dem man in der Vergangenheit eingestiegen ist, ist jedoch irrelevant für die Beurteilung der Entwicklung der Aktie in der Zukunft.

Entscheidungstheorie Arbeits- und Organisationspsychologie

Sunk cost | Coût irrécupérable | 埋没費用 | 沉没成本