Als Zeitzeuge bezeichnet man eine Person, die einen historischen Vorgang selbst miterlebt hat.

Die Glaubwürdigkeit ist dabei - wie bei Zeugen allgemein - abhängig von der zeitlichen und räumlichen Nähe vom Vorgang (unmittelbare Anwesenheit am Tatort oder nur vermittelte Kenntnis), von ihrem sachlichen Verständnis des Vorgangs (z.B. bei juristischen Verhandlungen) und von ihrem Interesse an einer bestimmten Interpretation des Vorgangs. Alle Aussagen, die dem Interesse der Person widersprechen, sind besonders glaubwürdig.
Bei der Charakterisierung von Personen gilt dementsprechend: Positive Aussagen über einen Gegener sind glaubwürdiger als die über einen Freund, negative über einen Freund glaubwürdiger als die über einen Gegner.

Die zeitliche Nähe zum Vorgang ist deshalb so wichtig, weil Erinnerung aus größerem Abstand großen Fehlerquellen unterliegt (Falsche Erinnerung). Der Münchener Geschichtsprofessor Hans Günter Hockerts prägte daher den Ausspruch, der Zeitzeuge sei der Todfeind des Historikers, da eben solche falschen Erinnerungen eine historische Analyse wesentlich erschwerten.

Seit die Bedeutung der Oral history für die Beurteilung eines Vorgangs erkannt worden ist, werden auch die Aussagen relativ uninformierter Zeitzeugen wichtig genommen, weil etwa Stimmungsvaleurs (z.B. erwartungsfreudig, zuversichtlich, unbesorgt o.ä.) oder das Gefühl für Angemessenheit von Handlungen in bestimmten Situationen (z.B. gegenüber Eltern, Vorgesetzten, Kameraden) aus schriftlichen Quellen schwer erschließbar, doch von Zeitzeugen mitgeteilt werden können.

Das Aussterben von Zeitzeugen - etwa des Holocaust oder der Zeit des Nationalsozialismus - ist auch deshalb zu beklagen, weil damit die letzte Chance, primär über diese Gefühle informiert zu werden, verloren geht. Es trägt damit entscheidend zur Historisierung der Vorgänge bei. (Diesen Verlust beschreibt fiktional Leslie Kaplan in seinem Roman Fever).

Siehe auch

• A Letter To The Stars (eine österreichische Aktion, bei der viele Opfer des NS-Regimes befragt wurden)

Weblink

• Seite mit Zeitzeugen bei Lemo
• Bildarchiv des Hauses der Bayerischen Geschichte (Projekt 'Zeitzeugen auf Videofilmen' anwählen: Videofilme können online abgespielt werden)
• Homepage des Projekt Zeitlupe über die Zeitzeugin und Holocaustüberlebende Erna de Vries