Ein Zaungast ist ursprünglich eine Bezeichnung für den hinter einem Zaun (Gitter, Mauer etc.) stehenden - also außerhalb verbleibenden - Zuschauer einer kostenpflichtigen Veranstaltung, der damit den zu zahlenden Eintritt einspart. Da der Zaungast offen eine öffentliche Darbietung betrachtet, ist er vom Voyeur oder Spanner zu unterscheiden. Auch behindert er in der Regel keine anderen Personen, wie beispielsweise ein Gaffer oder Schaulustiger.

Übertragene Anwendung des Begriffes

Im übertragenen Sinne bezeichnet man einen Menschen als Zaungast, der ein Ereignis oder einen Ablauf zwar beobachten, aber keinen Einfluss darauf ausüben kann oder bewusst auf eine aktive Teilnahme verzichtet. Von Journalisten werden teilweise sogar die Staaten der sogenannten Dritten Welt als Zaungäste bezeichnet, die das Leben der reichen Ländern zwar betrachten, nicht jedoch daran teilnehmen können.

Beispiele

Der Grafiker und Kupferstecher Adolph von Menzel bezeichnete sich selbst, ob seiner körperlich geringen Größe und als Beobachter und Maler des preußischen Hofes, als ein "Zaungast des Lebens".

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