Die Whigs waren lange Zeit zusammen mit den Tories die beiden einzigen Parteien in der britischen Politik.

Die Bezeichnung "Whig" wurde ursprünglich beleidigend von den politischen Gegnern gebraucht und bedeutet "Viehtreiber" (Whiggamore). Erstmals wurde der Begriff für eine Parlamentsgruppe während der Krise um den Popish Plot und die Exclusion Bill in den Jahren 1679-1681 verwendet. Diese versuchte erfolglos, mit einer großen antikatholischen Verschwörungstheorie Jakob, Herzog von York als Thronfolger seines Bruders zu verhindern.

Generell stand die Partei für politischen und wirtschaftlichen Liberalismus, ein starkes Parlament mit Widerstandsrecht im Sinne John Lockes und religiöser Toleranz gegenüber den so genannten dissenters (protestantischen Denominationen, die das episkopale System der Church of England ablehnten). Die Anhänger der Whigs fanden sich vornehmlich in den fortschrittlichen und handelsorientierten Schichten. Die Führungsspitze traf sich informell insbesondere im Brooks's und später im Reform Club.

Bereits in der zweiten Hälfte des 17. Jahrhunderts kann im englischen Parlament die Bildung parlamentarischer Gruppierungen beobachtet werden, die jedoch noch nicht den Charakter einer Partei hatten. Bis zur Glorious Revolution verfestigen sich die Strukturen aber zusehends: Die Whigs waren strikte Gegner der Rekatholisierungsversuche James' II. und folgerichtig maßgeblich an der Einleitung der Glorious Revolution und der Absetzung James' verantwortlich.

Mit dem Regierungsantritt des ersten Hannoveraners auf dem englischen Thron, Georg I., begann eine fünfzig Jahre dauernde Periode der Regierungsverantwortung der Whigs, in der die Tories auf dem politischen Parkett fast keine Rolle mehr spielten. Unter Georg III. änderte sich dies, da der König hoffte, seine Macht vergrößern zu können, wenn er sich der Whigs entledigte. William Pitt der Jüngere leitete eine dreißigjährige Dominierung der Regierung durch die Tories ein, bis die Whigs mit Lord Grey 1830 wieder den Premierminister stellten.

Aus dem Zusammenschluss der Whigs und gemäßigten Tories entstand am 6. Juni 1859 die Liberal Party, deren Nachfolgeorganisation, die linksliberalen Liberal Democrats, noch heute als drittstärkste Fraktion im britischen Parlament vertreten sind.

Bekannte Whigs

• Robert Walpole
• William Pitt, 1. Earl of Chatham
• Henry de Labouchère, Lord Taunton
• John Vanbrugh
• Godfrey Kneller
• William Congreve
• Charles Seymour
• John Churchill

Literatur

• Tindal, Nicholas: A Dissertation on the Rise, Progress, Views, Strength, Interest, and Characters of the tow Parties of the Whigs and Torys. First published in the year 1717, in: History of England, London 1743-1747 (3. Auflage). Eine Übersetzung von Rapin-Thoyras, Paul de: Dissertation sur les Whigs et les Torys. Die Erklärung der Herkunft der Bezeichnungen Whig und Tory durch das Original wird in der Übersetzung durch Tindal anhand von Gilbert Burnet korrigiert.
• Leslie Mitchell: The Whig World. – London : Hambledon & London, 2005. – ISBN 1852854561

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