Unterbrecher sind Geräte, die in regelmäßiger Folge einen elektrischen Strom öffnen und schließen. Sie setzen den Strom also in Strompulse um.

Unterbrecher werden heute als Bauteile (Schalter) in der Zündanlage eines Ottomotors verwendet. Der Motor treibt im Verteiler eine Welle an, auf welcher sich meist je Zylinder des Motor ein Nocken befindet. Dieser Nocken öffnet den Unterbrecher - durch die Zündspule fließt kein Strom mehr - das Magnetfeld in der Zündspule bricht zusammen, in der Sekundärspule wird ein Hochspannungsimpuls erzeugt, welcher über die Verteilerkappe und den Verteilerfinger zu den Zündkerzen weitergeleitet wird.

Bei weniger als vier Zylindern kommt manchmal auch je Zylinder ein eigener Unterbrecher mit eigener Zündspule zum Einsatz (siehe auch Trabant (Pkw)).

Geschichte

Die einfachsten Unterbrecher waren das Blitzrad und der Wagnersche Hammer. Dieser wurde verbessert durch MacFarlan Moore, indem er die Feder und Unterbrechungsstelle in ein Vakuumgefäß einbrachte, so dass kein Öffnungsfunke mehr auftrat.

Weitere Ausführungsformen der Unterbrecher:

• Deprezunterbrecher
• Foucaultunterbrecher
• Induktive Zündauslösung
• Quecksilberstrahlunterbrecher
• Wehneltunterbrecher (auch elektrolytischer oder Flüssigkeitsunterbrecher genannt)

Zu Unterbrechern in Fahrzeugen siehe auch Unterbrecherkontakt.

Die Verbesserung der Unterbrecher wurde Ende des 19. und Anfang des 20. Jahrhunderts insbesondere durch die Konstruktion von Geräten zur Erzeugung von Röntgenstrahlen notwendig, für die man seinerzeit starke Ströme brauchte.

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