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Ein Ton ist ein Grundelement der Musik.

Während die Tontechnik unter diesem Begriff den Sinuston versteht, ist ein Ton im musikalischen Sinne ein kompliziertes Gemisch aus dem (gespielten und erklingenden) Grundton und mehreren gleichzeitig erklingenden Obertönen, deren Lautstärke sich zudem während des Spielens eines Tons verändert. Die Lautstärke der einzelnen Obertöne und deren Zeitverhalten ist unter anderem für die charakteristischen Klangfarben eines Musikinstruments verantwortlich. Auch die Stimme ist in der Hinsicht ein „Instrument“; ein gesungener Ton besteht ebenfalls aus dem Grundton und mehreren Obertönen. So genannte Formanten bestimmen in der Stimme die klangliche Färbung des Tones.

Die folgenden Parameter lassen sich an einem Ton beschreiben:

• die Tonhöhe lässt sich einerseits als Frequenz in Hertz (Schwingungen pro Sekunde), anderseits in Tonbezeichnungen mit dazugehöriger Angabe des Oktavstreifens ausdrücken; siehe auch Tonleiter
• die Lautstärke oder Tonstärke ist physikalisch als Schwingungsweite (Amplitude des Schalldrucks) zu beschreiben
• die Klangfarbe wird durch die Gewichtung von Teiltönen und Obertönen, die mit dem eigentlichen Ton mitschwingen, bestimmt, sowie von deren zeitlichem Verhalten.
• die Tondauer

Den Abstand zweier Töne bezeichnet man als Intervall, mehrere gleichzeitig erklingende Töne bilden einen Akkord oder Cluster.

Töne stellt man schriftlich durch ihre Tonnamen nebst Oktavstreifen, graphisch als Noten, dar.

Vom Ton abzugrenzen ist der Klang, der aus mehreren Tönen besteht, und das Geräusch, das ein beliebiges Frequenzspektrum besitzt.

Geschichte des abendländischen Tonsystems

Seit dem 10. Jahrhundert verwendete man zur Bezeichnung der sieben Stammtöne des abendländischen Tonsystems die ersten sieben Buchstaben des lateinischen Alphabets:

a, b, c, d, e, f, g

Der Ton b spaltete sich später in zwei Teiltöne, einen höheren (b quadratum, eckiges b) und einen tieferen (b rotundum, rundes b). B quadratum wurde später wegen seiner Ähnlichkeit mit dem Buchstaben h in diesen überführt. Mit a als Grundton ergibt sich die Tonart a-Moll, mit c als Grundton die Tonart C-Dur. Da C-Dur die heute üblichste Tonleiter ist, kennen wir heute im Deutschen die Stammtöne in der Reihenfolge:

c, d, e, f, g, a, h

Im Englischen heißt dagegen die Note h heute noch b, während die Note b dort als b flat bezeichnet wird. Siehe dazu auch anderssprachige Tonbezeichnungen.

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