In der Physik bezeichnet man mit einem Teilchen einen Körper, der klein gegenüber dem Maßstab des betrachteten Systems ist. Die innere Struktur eines einzelnen Teilchens spielt dabei keine Rolle, sondern lediglich sein Verhalten als Ganzes gegenüber anderen Teilchen oder äußeren Einflüssen. Insofern sind Teilchen ideale Objekte. Oft beschränkt man sich auch nur auf bestimmte Eigenschaften des realen physikalischen Objekts, wie die Masse oder die elektrische Ladung, um die Wechselwirkung zu studieren, die mit dieser Eigenschaft zusammen hängt. Das Wort Teilchen wird auch als Kurzwort für Elementarteilchen - die Bausteine der Materie - benutzt.

Der Teilchenbegriff ist in einer ganzen Reihe von physikalischen Zusammenhängen gebräuchlich:

• In der klassischen Mechanik bezeichnet man mit Teilchen einen Massepunkt.
• In der Quantenmechanik werden die Energiequanten als Teilchen aufgefasst (Photonen in elektromagnetischen Wellen, Phononen bei Gitterschwingungen etwa in Kristallen).
• Bei Experimenten mit Sand bezeichnet man ein Sandkorn als Teilchen.
• In Festkörpern, Flüssigkeiten oder Gasen werden Atome und Moleküle als Teilchen bezeichnet.
• Atomphysik und Kernphysik betrachten die einzelnen Bestandteile des Atoms als Teilchen.
• Die Teilchenphysik selbst setzt sich mit den kleinsten bekannten Objekten, den Elementarteilchen auseinander.
• In einem Teilchenbeschleuniger werden geladene Teilchen auf hohe Geschwindigkeiten beschleunigt. Die Teilchen können in diesem Fall Elektronen, Protonen, Atomkerne oder Ionen sein.

Je nach Betrachtungsweise kann also ein und dasselbe physikalische Objekt als Teilchen oder als System von Teilchen angesehen werden.

siehe auch Korpuskel, Virtuelles Teilchen

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