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Bei der Bevölkerungszählung 2000 wurden 193.556 Einwohner gezählt, Schätzungen des U.S. Census Bureau vom 1. Juli 2004 gehen von 196.094 Einwohnern aus. Laut Website der Stadt stieg die Anzahl der Einwohner bis Juni 2006 auf ueber 198.000
Nachbarstadt ist Seattle, mit dem sich der Ort auch den internationalen Flughafen Sea-Tac teilt. Der Hafen von Tacoma ist der sechstgrößte Containerhafen in Nordamerika. Die Neue Tacoma-Narrows-Brücke, eine der längsten Hängebrücken der Welt, verbindet Tacoma mit der Kitsap-Halbinsel. Die Stadt nennt sich selbst "The City of Destiny" (Die Stadt des Schicksals) Tacoma hat weltweit sieben Schwesterstädte.
Tacoma beherbergt ein Glas-Museum (Museum of Glass) und das historische Museum des Bundesstaates Washington (Washington State History Museum)
Tacoma liegt an der Commencement Bay, einer kleinen Bucht des Puget Sounds zwischen Seattle und Olympia. Westlich der Stadt liegen die Olympic Mountains, östlich das Kaskadengebirge. Der Fluss Puyallup fließt vom Mount Rainier aus durch die Stadt. Das Stadtgebiet steigt von der Bucht aus bis auf 90 Meter über dem Meeresspiegel an.
Vor der Ankunft der Europäer war das Gebiet von Puyallup-Indianern besiedelt, noch heute gibt es ein Reservat in Tacoma. Von einem Puyallup-Wort leitet sich auch der Name der Stadt ab, Tacobet war der Puyallup Name für den Mount Rainier. Als erste Weiße erforschten George Vancouver und Charles Wilkes die Gegend, eine erste Siedlung entstand 1864. 1868 wurde eine erste Stadt ausgerufen, zunächst unter dem Namen Commencement City, später wurde sie unbenannt in Tacoma. 1873 errichtete die Northern Pacific Railway-Gesellschaft einen Bahnhof mit dem Namen New Tacoma. 1883 wurden die beiden Orte vereinigt. Bei dem Tacoma-Narrows-Bridge-Unglück am 7. November 1940 stürzte die erst vier Monate zuvor fertiggestellte Tacoma-Narrows-Brücke ein. Zehn Jahre später wurde sie wieder aufgebaut.
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