Der südliche Sternhimmel (auch Südhimmel) ist jene Hälfte des Sternhimmels, die südlich des Himmelsäquators liegt. Er könnte vom Südpol zur Gänze überblickt werden, am Äquator allerdings nur im Verlauf eines Jahres.

Bei guten Sichtbedingungen umfasst er über 2000 freiäugig sichtbare Fixsterne, bei Verwendung eines Feldstechers etwa 20-40.000 Sterne. In Großstädten sieht man je nach Luft- und Lichtverschmutzung etwa 300-500 Sterne. Die hellsten Sterne (davon 7 von "erster Größe") sind alle größer als unsere Sonne, der mit -1.5 mag hellste Fixstern Sirius (im Großen Hund) hat doppelten Sonnenradius und ist 8 Lichtjahre von uns entfernt. Auch Canopus und der mit 4 Lichtjahren nächste Fixstern Toliman (α Centauri) stehen am Südhimmel, allerdings mit rund 60° südlicher Deklination schon relativ nahe am Pol.

Der Südhimmel zeigt etwas mehr Sterne als der Nordhimmel, weil das Zentrum der Milchstraße etwa 20° südlich des Äquators (im Sternbild Schütze) liegt. Unter den 14 hellsten Sternen (bis Helligkeit 1,0) steht es freilich 7:7.

Bemerkenswert sind außer den schönen Sternbildern Kreuz des Südens, südliches Schiff und Skorpion auch die zwei Magellanschen Wolken, die kleine Begleiter unserer Galaxis sind.

Das exakte Zentrum des Südhimmels ist die verlängerte Erdachse, der südliche Himmelspol. Sein "Polarstern" ist allerdings 10mal schwächer als jener über dem Nordpol: Sigma Octantis (σ Oct) ist nur ein Sternchen "5.Größe". Am Übergang zum Nordhimmel liegt nahe beim Himmelsäquator das bekannte Sternbild des Orion, das bei uns im Winter-, im Süden ein Sommersternbild ist.

Während man abends am Äquator genau die Hälfte des Südhimmels überblickt, sieht man in den südlichen Breiten von Australien oder Südafrika etwa zwei Drittel davon, und erst im äußersten Südamerika mehr als 80 Prozent. Dazu kommt über dem nördlichen Horizont ein jahreszeitlich wechselnder Teil des Nordhimmels.

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Beobachtende Astronomie