Eine Staatsbahn beziehungsweise Staatseisenbahn ein Eigenbetrieb eines Staates, der dem Bau und Betrieb von Eisenbahnen dient. Gelegentlich werden auch Eisenbahngesellschaften als Staatsbahnen bezeichnet, die lediglich unter der Verwaltung eines Staates stehen.

Begriffsbestimmung

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Ursprüngliche Bedeutung

Ursprünglich - stellenweise auch noch bis heute - bezieht sich der Begriff Staatsbahn auf Eisenbahnen im Eigentum von Gebietskörperschaften, die als Staat bezeichnet werden.

Da die Bezeichnungen der verschiedenen Hierarchieebenen eines politischen Systems sowohl regional, als auch zeitlich durchaus verschieden sind, muss nach dieser Definition das Einzugsgebiet und der Zeitraum der Existenz der so bezeichneten Eisenbahngesellschaft bekannt sein, um die Eigentümerschaft und damit auch die Bedeutung der Eisenbahn aus dem Begriff ableiten zu können.

Moderne Bedeutung

Etwa Mitte des 20. Jahrhunderts hat sich ein Bedeutungswandel hin zu einer eindeutigeren Definition vollzogen. Danach bezeichnet der Begriff Staatsbahnen - entsprechend dem vor allem in Übersetzungen gelegentlich zu findenden Begriff Nationalbahnen - explizit Eisenbahnen, die im nationalen Eigentum stehen.

Eisenbahnen im Eigentum untergeordneter Gebietskörperschaften im deutschen Sprachraum bezeichnet man nun als Länderbahnen, Landesbahnen beziehungsweise Kantonalbahnen.

Geschichte

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Die Staatsbahnen in Europa haben eine lange Tradition, sie konnten sich in den meisten Ländern jedoch erst im 20. Jh. richtig durchsetzen. Bereits 1835 wurde in Belgien staatlicher Eisenbahnbau betrieben.

Erste Staatsbahn in Deutschland war die Herzoglich Braunschweigische Staatseisenbahn, die am 1. Dezember 1838 zwischen Braunschweig und Wolfenbüttel eröffnet wurde. Auch die meisten deutschen Länder - wie Bayern, Sachsen, Hannover, Württemberg und Baden - gingen früh zum Bau von Staatsbahnen über. Der größte deutsche Staat, nämlich Preußen, baute zunächst ab 1851 die letztlich 467 km lange staatliche Preußische Ostbahn, setzte dennoch zunächst mehrheitlich auf den Bau von Privatbahnen. Diese wurden jedoch später großenteils vom Staat aufgekauft und als selbständige Einheiten weiterbetrieben. Zuletzt war dann der Bestand der Preußischen Staatseisenbahnen der grösste in Europa.

In der Schweiz wurde die Staatsbahn erst 1902 eingeführt, indem viele kleinere Privatbahnen in den Schweizerischen Bundesbahnen (SBB) zusammengefasst wurden.

Seit Ende des 20. Jahrhunderts kehrt sich der Trend in Europa wieder um: Viele staatliche Bahnen werden, oft durch Liberalisierungsdruck der Europäischen Union und Öffnung der Schienenverkehrsmärkte, reprivatisiert. Die Deutsche Bahn AG wird zwar nach privatwirtschaftlichen Gesichtspunkten betrieben, ist aber nach wie vor eine Staatsbahn, da sich das Aktienkapital immer noch vollständig in Bundeseigentum befindet.

In den USA gibt es neben Amtrak nur eine Staatsbahn: Die Alaska Railroad. Der Staat Kanada ist nur noch Betreiber von Via Rail; die ehemalige Staatsbahn Canadian National Railway wurde inzwischen privatisiert.

Mit 1,6 Millionen Angestellten ist die indische Staatsbahn Indian Railways weltweit größter Arbeitgeber.

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