In der Phonetik versteht man unter Intonation den Tonhöhenverlauf innerhalb eines Wortes (Wortmelodie), Satzes oder Sprechakts. Gleichbedeutend sind die Begriffe Stimmführung und Satzmelodie oder Sprachmelodie. In weiterem Sinne wird der Begriff auch benutzt um die Gesamtheit prosodischer lautsprachlicher Merkmale zu bezeichnen.

Manche Sprachen verwenden die Intonation syntaktisch, zum Beispiel um Überraschung oder Ironie auszudrücken und um Frage- und Antwortsätze voneinander zu unterscheiden. Zu diesen Sprachen gehören Deutsch und Englisch ("Ach, wirklich?"). In anderen Sprachen verändert die Änderung der Tonhöhe die Bedeutung einzelner Wörter oder Sätze.

Sprachen, in denen man Silben nach der Tonhöhe unterscheidet, nennt man tonale Sprachen. Hierzu gehören zum Beispiel Chinesisch, Lao und Thai. Eine Zwischenposition nehmen Sprachen mit einem dynamisch-melodischen Akzent ein, wie zum Beispiel Schwedisch oder Serbisch. Weiterhin kann die Tonhöhe auch grammatische Funktion haben, wie etwa in den westafrikanischen Sprachen Twi und Bini, wo durch hohe bzw. tiefe Töne ein unterschiedliches Tempus angezeigt wird.

Steigende Intonation heißt, dass die Tonhöhe der Stimme steigt, fallende Intonation heißt, dass sie sinkt. Neben der Höhe des Tons kann insbesondere auch dessen Länge wichtig sein.

Phonetik | Syntax

Intonation (linguistics) | Intonacio | Intonation prosodique | イントネーション | 억양 | Intonatie (spraak) | Intonation (språk)