Eine Sondermarke ist eine Briefmarke, die in einer begrenzten Auflage von der Post herausgegeben wird. Ihr Motiv behandelt meistens einen besonderen Anlass. Sondermarken können als einzelne Briefmarken oder seltener auch als Briefmarkenserie verausgabt werden. Briefmarkenblocks bestehen meistens auch aus Sondermarken.
Gedenkmarken werden meistens kurz vor dem Jahrestag oder dem zu feiernden Ereignis ausgegeben. Der dazugehörige Ersttagsstempel wird neben in der Hauptstadt eines Landes meistens auch in einer zum Anlass passenden Ortschaft abgegeben. Dieses kann der Geburtsort der geehrten Persönlichkeit oder ähnliches sein. In diesem Fall spricht der Philatelist von einem Ortsersttag.
Werden Gedenkmarken in einem Block herausgegeben, handelt es sich streng genommen um einen Gedenkblock. Diese Bezeichnung ist jedoch selbst unter Philatelisten unüblich.
Werbemarken werden von Philatelisten meistens als Sondermarken bezeichnet. Dieses kann jedoch zu Verwirrungen führen. Seltener werden sie auch als Propagandamarken bezeichnet. Bezeichnungen wie Werbeblock werden ebenfalls nur selten verwendet.
Ein aktuelles Beispiel ist die im Februar 2005 erschienene Briefmarke „Fußball-Weltmeisterschaft 2006 – Fußball-Globus“. Sie hat einen Frankaturwert von 55 Cent – ausreichend für einen Standardbrief – kostet aber 80 Cent. Die Differenz von 25 Cent erhält die Stiftung Deutsche Sporthilfe. Ein weiters Beispiel ist eine Sondermarke der Deutschen Post von 2002 (56 Cent + 44 Cent), deren Zuschlag den Opfern des Jahrhunderthochwassers der Elbe zugute gekommen ist. Eine lange Tradition haben die Pro-Juventute-Marken in der Schweiz.
Die ersten Briefmarken der Welt wurden bereits am 6. Mai 1840 in Großbritannien ausgegeben. In den nächsten Jahren sollte sich diese Erfindung auf der ganzen Welt verbreiten. Bei diesen Briefmarken handelte es sich jedoch ausschließlich um Dauermarkenserien, die meistens das Staatsoberhaupt, eine Wappen oder eine Ziffernzeichnung zeigten. Erst im Jahre 1871 kam es in Peru zur Ausgabe der weltweit ersten Sondermarke. Diese Briefmarke zeigt eine Eisenbahn und wurde im April 1871 ausgegeben. Die Ausgabe fiel mit dem 20. Jahrestag der Eröffnung der peruanischen Eisenbahn statt. Ob dieses Absicht oder Zufall war gilt als nicht gesichert, da es ebenso wahrscheinlich ist, dass die vermeintliche Sondermarke lediglich für die Abgeltung des verbilligten Eisenbahnbriefportos gedacht war.
Trotzdem kann man sagen, dass immer mehr die Werbewirksamkeit von Briefmarken erkannt wurde. Zahlreiche Staaten zogen mit der Ausgabe von Sondermarken nach. Im Jahre 1897 wurde Sondermarken sowie auch Gedenkmarken im Rahmen des internationalen Weltpostkongresses in Washington (D.C.) schließlich im internationalen Verkehr zugelassen.
Die Werbewirksamkeit der Sondermarke wurde jedoch bald missbraucht. Vor allem diktatorische Staaten, wie das faschistische Deutsche Reich, aber auch Nordkorea und die DDR nutzten die Motive der Briefmarken, vor allem der von Sondermarken, als Platz für ihre Propaganda. Zu Zeit des Zweiten Weltkrieges nahm so das Deutsche Reich zu dem einen nicht unbeträchtlichen Geldbetrag ein, da die Propagandabriefmarken noch dazu mit hohen Aufschlägen an die Sammler verkauft wurden. Ein Beispiel hierfür ist die Gedenkmarke anlässlich Hitlers 55. Geburtstags die einen Nominalwert von 54 Pfennig, jedoch einen Verkauswert von 1,50 Reichsmark hatte. Besonders ausgeprägt waren des Weiteren die hohen Auflagen der vielfältigen Leninsondermarken in der Sowjetunion.
Commemorative stamp | Timbre commémoratif | ஞாபகார்த்த தபால்தலை | 纪念邮票
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