Die Sprachfamilie der semitischen Sprachen ist Teil der Afro-Asiatischen Sprachen, die sich in Nordostafrika entwickelt haben. Sie werden heute von ca. 280 Millionen Menschen gesprochen.

Den Alphabeten oder Abjaden der semitischen Sprachen (außer den semitischen Sprachen Äthiopiens, dem Mandäischen und dem Maltesischen) ist gemein, dass sie nur Konsonanten benennen, während die Vokale im geschriebenen Text meist nicht bezeichnet werden, des Weiteren in vielen Fällen die Schreibweise von rechts nach links.

Typische Merkmale aller semitischen Sprachen sind:

• in der Phonologie: das Auftreten zahlreicher Kehl- und emphatischer Laute.
• in der Formenlehre:
  • die Verwendung einer aus drei Radikalen bzw. Konsonanten bestehenden Wortwurzel zur Bildung von Wörtern (Triradikalität).
  • die Verwendung eines bestimmten Artikels vor bzw. nach Substantiven.
  • die Verwendung des Status constructus zur Verbindung von zwei oder mehreren Substantiven (siehe hierzu hebräische Sprache).

Substantive in semitischen Sprachen kennen zwei Nominalklassen bzw. Genera, die üblicherweise maskulin und feminin genannt werden. Neben Plural und Singular gibt es in vielen Fällen noch den Dual ("Zweizahl"). Das klassische Arabisch verwendet diese Form in sämtlichen Substantiven und Verben, im Hebräischen hingegen wird sie nur für in der Regel als Paar auftretende Gegenstände verwendet (Augen, Hände etc.).

Verben in semitischen Sprachen unterscheiden ursprünglich nur die Aspekte vollendet (perfekt) oder unvollendet (imperfekt). Dafür drücken verbale Ableitungen semitischer Stammformen verschiedene Modifikationen aus, beispielsweise die Intensivierung (im Deutschen selten: stechen – sticheln, streichen – streicheln), die Veranlassung in kausativen Verben (im Deutschen z. B.: fallen – fällen oder trinken – tränken), oder die rückbezügliche Beziehung in reflexiven Verben. Ansonsten kennen semitische Sprachen Entsprechungen für Aktiv und Passiv, Imperativ, Verbalsubstantiv usw. wie andere Sprachen auch.

Selbständige Personalpronomen kommen selten vor und dienen der Hervorhebung (ich persönlich, du da). Im Unterschied zum Deutschen können die Personalpronomen mit dem Wort, auf das sie sich beziehen, verschmolzen werden. Dies hat nicht nur orthographische Konsequenzen, da sich das 'Anhängen' auf die gesamte Wortform verändernd auswirkt. (vergleiche biblisches Hebräisch: schamar = behüten, schamreni = behüte mich). Auch Artikel, die Konjunktion und sowie einige Präpositionen sind nicht selbständig, sondern verschmelzen mit dem Wort, auf das sie sich beziehen.

Einteilung

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Die semitischen Sprachen werden traditionell in folgende Gruppen eingeteilt: Ostsemitisch, Nordwestsemitisch und Südsemitisch. Seit etwa 1985 wird in der Nachfolge R. Hetzrons eine alternative Einteilung immer wahrscheinlicher, die das Nordwestsemitische und die nordarabischen Dialekte zu einem "Zentralsemitisch" zusammenfasst.

• Ostsemitisch
  • Akkadisch (ausgestorben)
    • Babylonisch (ausgestorben)
    • Assyrisch (ausgestorben)
    • Eblaitisch (ausgestorben, Zuordnung umstritten)

• "Zentralsemitisch"
  • Nordwestsemitisch
    • Amurritisch (ausgestorben)
    • Ugaritisch (ausgestorben)
    • Kanaanäisch (ausgestorben)
      • Phönizisch-Punisch (ausgestorben)
      • Moabitisch (ausgestorben)
      • Ammonitisch (ausgestorben)
      • Hebräisch
        • Neuhebräisch (heute wieder gesprochen)
    • Aramäisch (Aramäer, auch als Gelehrten-, Handels- und Sakralsprache)
      • Westaramäische Dialekte
        • Nabatäisch (ausgestorben)
        • Palmyrenisch (ausgestorben)
        • Jüdisch-Aramäisch (Sprache der Targume, des Palästinischen Talmuds und einiger Midraschim)
        • Samaritanisch (ausgestorben)
        • Christlich-Palästinisch
        • Neuwestaramäisch (in Maalula in Syrien heute noch gesprochen)
      • Ostaramäische Dialekte
        • Syrisch
        • Jüdisch-Babylonisch-Aramäisch (Sprache des Babylonischen Talmud)
        • Mandäisch
        • Neuostaramäisch auch Aramoyo genannt (heute noch gesprochen)
  • Nordarabische Sprachen
    • Klassisches Arabisch (Literatur- und Sakralsprache)
    • moderne arabische Dialekte
    • Maltesisch (auf Malta gesprochen, mit modernen maghrebinischen Dialekten verwandt)

• Südsemitisch
  • Äthiopische Sprachen
    • Ge'ez (im Alltag ausgestorben – hat noch als Sakralsprache Bedeutung)
    • Amharisch
    • Tigrinya
    • Tigré
    • Gurage
    • Harari (die Sprache der Aderi um Harar)
  • Südarabische Sprachen
    • Sabäisch (ausgestorben)
    • Minäisch (ausgestorben)
    • Suqutri (heute auf der Insel Sokotra gesprochen)
    • Mehri (heute im Jemen und in Oman gesprochen)
    • Dschibbali (heute in Oman gesprochen)

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