Der Schwertbrüderorden (lateinisch Fratres miliciae Christi de Livonia, zu deutsch Brüder der Ritterschaft Christi) wurde 1202 von Bischof Albert I. von Riga zur Missionierung von gegründet. 1237 löste sich der Orden nach einer schweren Niederlage gegen die Liven auf.

Papst Innozenz III. bestätigte 1204 den Schwertbrüderorden und verpflichtete dessen Meister zum Gehorsam gegen den Bischof. 1215 nahmen die Schwertbrüder Dorpat ein, 1227 folgte die estnische Insel Ösel.

Der Orden war der jüngeren Templerregel verpflichtet; seine Mitglieder mussten unter spartanischen Bedingungen leben, sich in Keuschheit üben und waren zum Gehorsam gegenüber dem Ordensmeister verpflichtet. Der Orden unterschied seine Mitglieder in drei Klassen, nämlich Ritter, Priester und dienende Brüder. Die Ritter trugen einen weißen Mantel über weißem Waffenrock mit dem Zeichen des Ordens, einem roten Schwertkreuz. Priesterbrüder trugen eine weiße Kutte, dienende Brüder schwarze oder braune Kleidung jeweils ebenfalls mit dem Zeichen des Ordens.

Der erste Meister des Schwertordens war Vinno von Rohrbach in der Ordensburg zu Wenden in Livland. Schnell eroberte der Schwertorden ganz Livland und Estland. Entgegen der päpstlichen Auflage machte sich der Orden jedoch bald vom Bischof unabhängig. 1207 ließ man sich ein Drittel des eroberten Landes abtreten. Eine dauernde Rivalität zwischen Bischof Albert und dem Orden mündete 1210 in einen Schiedsspruch des Papstes, der dem Orden noch weiter gehende Rechte zugestand. Ein Bündnis mit König Waldemar II. von Dänemark verkehrte sich im Konflikt um Reval, das heutige Tallinn, zum Nachteil des Ordens. Die Anerkennung der dänischen Ansprüche durch Gregor IX. im Jahr 1236 leitete einen schleichenden Niedergang des Ordens ein. Nach einer katastrophalen Niederlage in der Schlacht von Schaulen (litauisch Šiauliai) wurden die Schwertbrüder mit dem Deutschen Orden im Jahre 1237 vereinigt. Der Besitz wurde auf den Deutschen Orden übertragen.

Siehe auch: Ordensburg, Liste der Erzbischöfe von Riga

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