Seeschlacht bei Abukir

Die Seeschlacht bei Abukir war eine der militärisch entscheidenden Schlachten im Rahmen der Koalitionskriege gegen Napoleon. Sie fand am 1. und 2. August 1798 vor der Küste von Abukir, einer ägyptischen Hafenstadt etwa 15 km nordöstlich von Alexandria, statt. Dabei vernichtete eine britische Kriegsflotte unter dem Kommando von Admiral Nelson die von Comte Brueys kommandierte französische Flotte, die zuvor das Expeditionsheer Napoleons nach Ägypten gebracht hatte, in einem Überraschungsangriff fast vollständig.

Mit diesem Sieg sicherten die Briten ihre Seeherrschaft im Mittelmeer, die im Laufe der 1790er Jahre scheinbar verloren gegangen war. Die Bedeutung der Schlacht wird daher in der militärischen Schifffahrtsgeschichte nur noch mit dem Sieg der Japaner über die Russische Flotte in der Schlacht von Tsushima verglichen.

Vorgeschichte

Strategische Lage seit Beginn des Koalitionskrieges

Nach der Hinrichtung König Ludwigs XVI. 1793 hatten fast alle Monarchien Europas, darunter Großbritannien, Spanien, Portugal und die meisten deutschen und italienischen Staaten, Frankreich den Krieg erklärt. Die hohe Moral der Revolutionstruppen und das Geschick des jungen Feldherren Napoleon sorgten jedoch für anhaltende militärische Erfolge der Franzosen.

1795 wurden die Niederlande von der französischen Armee besetzt und kontrolliert. Preußen und Spanien schlossen im selben Jahr einen Friedensvertrag mit Frankreich. Unter französischem Druck erklärte Spanien im August 1796 Großbritannien sogar den Krieg. Damit waren die spanischen Häfen an der Atlantikküste und im Mittelmeer für die Royal Navy nicht mehr zugänglich. 1797 musste schließlich Österreich nach mehreren Niederlagen mit Frankreich Frieden schließen. Großbritannien war damit 1798 das einzige einflussreiche europäische Land, das sich noch im Krieg mit der französischen Republik befand. Zu seinen Verbündeten zählten nur noch Portugal, das wenig einflussreiche Königreich von Neapel-Sizilien und die Insel Malta. Russland verhielt sich neutral.

Britische Kriegsschiffe waren seit ca. 1650 ununterbrochen im Mittelmeerraum präsent gewesen. Im Oktober 1796 zog Großbritannien seine Kriegsschiffe jedoch von dort ab, da die britische Regierung zunehmend einen direkten Angriff Frankreichs befürchtete. Zum Schutz gegen eine französische Invasion patrouillierte ein Teil der Royal Navy im Kanal. Ein weiterer Teil kreuzte vor den französischen Marinebasen Brest und Rochefort sowie vor dem spanischen Cádiz, um eine auslaufende französische Flotte rechtzeitig abfangen zu können. Die übrigen Teile der Royal Navy schützten entweder die Häfen der Kolonien in Übersee oder die Handelsflotten.

Außer dem an der Meerenge zum Mittelmeer gelegenen Gibraltar hatte Großbritannien 1798 keine Marinestützpunkte im Mittelmeerraum.

Napoleons Plan

Siehe auch den Hauptartikel Ägyptische Expedition

Das Direktorium Frankreichs, hatte - wie von der britischen Regierung befürchtet - eine Invasion Großbritanniens erwogen. Napoleon dagegen war dies zu riskant; er erwog stattdessen, die konkurrierende britische Großmacht zu schwächen, und plante dazu, Indien militärisch zu bedrohen und den regen Osthandel zu unterbrechen. Dies hätte Großbritanniens Fortbestand als Großmacht gefährdet. Als erster Schritt dazu sollte das unter osmanischem Einfluss stehende Ägypten besetzt werden. Von dort aus wollte er die Briten aus allen erreichbaren Besitzungen vertreiben und eine Aufmarschbasis für einen Feldzug gegen Indien schaffen.

Dieser Plan überzeugte Charles de Talleyrand, den damaligen Außenminister des Direktoriums. Denn eine Besetzung Ägyptens erschien leicht zu erringen: Es wurde zwar von einem osmanischen Gouverneur regiert, der aber über keine türkischen Garnisonen verfügte. Widerstand wurde nur von etwa 10.000 Mamelucken erwartet. Deren militärische Stärke lag in der Kavallerie, die damals gegenüber der mit Kanonen ausgerüsteten Artillerie kaum noch militärische Bedeutung hatte. Man konnte eine für diese Expedition ausreichende Truppe aufstellen, ohne Frankreichs militärische Präsenz in Europa nachhaltig zu schwächen.

Nach anfänglichem Zögern billigte das Direktorium Napoleons Plan und beauftragte ihn, seinen Plan durchzuführen, zudem die Landenge von Sues zu durchqueren, um eine französische Dominanz in der Region am Roten Meer zu erreichen, und gemäß der Ideale der Französischen Revolution „das Los der Menschen in Ägypten zu verbessern“.

Die französischen Vorbereitungen

Die Vorbereitungen der Expedition wurden auf Toulon, Marseille, Genua, Korsika und Civitavecchia verteilt und vor allem von Napoleons Stabschef Louis Berthier organisiert. Toulon fungierte als Heimathafen für die Kriegsflotte, die den Transport des französischen Expeditionsheeres über das Mittelmeer schützen sollte. Handelsschiffe durften Toulon und umgebende Häfen nicht mehr verlassen und wurden konfisziert, so dass rasch genügend 280 Transportschiffe bereit standen. Sie beförderten 28.200 Mann Infanterie, Ingenieure und Kanoniere sowie 2.800 Mann Kavallerie, 1.230 Pferde mit 60 Feld- und 40 Belagerungsgeschützen. 13 Linienschiffe, vier Fregatten und einige Kanonenboote unter dem Oberbefehl von François-Paul Brueys D'Aigalliers begleiteten diese Flotte.

Am 19. Mai verließ der erste Teil des Expeditionsheeres den Hafen von Toulon. Am 21. Mai schloss sich von Genua aus eine Flotte von 72 Schiffen an. Am 28. Mai stießen von Korsika her 22 Schiffe hinzu, am 30. Mai weitere 56 Schiffe, die von Civita Vecchia aus gestartet waren. Damit war das französische Expeditionsheer komplett und nahm Kurs in Richtung Sizilien. Bereits am 5. Juni umrundete es die Südspitze von Sardinien.

Nelsons Suche nach der französischen Flotte

Das unbekannte Ziel

Die britische Regierung wusste, dass sich französische Truppen in der Nähe von Toulon, Marseille und Genua sammelten und eine große Flotte für ihren Transport bereitgestellt wurde. Das Ziel dieser erneuten französischen Kriegsanstrengungen war ihr jedoch bis Mitte April nicht klar: Man vermutete einen geplanten Angriff auf das Königreich von Neapel, auf Sizilien oder Portugal, schloss aber auch einen Angriff auf Irland als Vorbereitung einer Invasion der britischen Insel nicht aus.

Die Order, die Admiral Nelson von der britischen Admiralität erhielt, nannte diese vier möglichen Ziele und lautete:Warner, S. 148 Nelson wurde ausdrücklich eine Verfolgung der französischen Flotte im gesamten Mittelmeerraum und ins Schwarze Meer erlaubt, sollte sich dies als deren Ziel herausstellen.

Seit April zogen britische Regierungskreise zunehmend auch Ägypten als Ziel des französischen Expeditionsheers in Betracht. Doch bis diese Überlegung Nelson hätte erreichen können, war dieser am 8. Mai schon aus seinem Heimathafen Gibraltar ausgelaufen. Nachrichten mussten per Schiff und durch reitende Boten überbracht werden und benötigten von London nach Gibraltar mehrere Wochen, um ihren Empfänger zu erreichen.

Vertrieben vom Sturm

Horatio_Nelson.jpg Nelson und die von ihm kommandierte Flotte befanden sich am 20. Mai 70 Seemeilen südlich von Toulon und damit in einer idealen Position, um die mit unbekanntem Ziel auslaufende französische Armada abzufangen. Am 21. Mai geriet das britische Geschwader jedoch in einen schweren Sturm, der die Schiffe weit von ihrer Position in Richtung der felsigen Küste von Korsika abtrieb und vor allem das Flaggschiff HMS Vanguard schwer beschädigte. Die drei Fregatten, die Nelson zu diesem Zeitpunkt begleiteten, verloren völlig den Kontakt zum übrigen Geschwader. Statt im weiten Mittelmeerraum nach der französischen Armada zu suchen, entschied sich Nelson nach der Reparatur seines Flaggschiffs, zu seiner Ausgangsposition vor Toulon zurückzukehren. Dank eines abgefangenen französischen Handelsschiffes war Nelson darüber informiert, dass General Napoleons Armada am 19. Mai Toulon verlassen hatte. Vor Toulon hoffte Nelson jedoch, sich mit den vom Sturm abgetriebenen Schiffen seiner Flotte wieder zu vereinigen. Wie im 18. Jahrhundert üblich, hatte er den Schiffskommandeuren Anweisungen gegeben, sollte das Geschwader auseinander gerissen werden. Sie sollten südlich von Toulon etwa in Höhe des 42sten Breitengrad kreuzen und nach Gibraltar zurückkehren, wenn sie dort nicht binnen 10 Tagen auf die HMS Vanguard treffen sollten. Tatsächlich gelang es Nelson, sich auf diese Weise bis zum 7. Juni mit dem größten Teil seines Geschwaders wieder zu vereinigen und auch mit den Schiffen zusammenzutreffen, die ihm sein Vorgesetzter Earl St. Vincent zur Verstärkung schickte. Lediglich die drei vom Sturm weit abgetriebenen Fregatten trafen nicht mit dem Geschwader zusammen.

Stopp in Neapel

Nelson musste nun entscheiden, in welchem Teil des Mittelmeers er die französische Flotte suchen sollte. Von einem abgefangenen tunesischen Kriegsschiff wusste Nelson, dass die französische Flotte südlich der Spitze von Sizilien in östlicher Richtung segelnd gesehen worden sei. Nelson verwarf daher Portugal und Irland als mögliches Ziel des französischen Expeditionsheers und entschied sich, mit seiner Flotte nach Neapel zu segeln. Für diese Entscheidung sprachen mehrere Gründe. Am neapolitanischen Hof diente William Hamilton seit 34 Jahren als britischer Botschafter und verfügte über weitreichende Kontakte. Er hatte möglicherweise bereits detaillierte Informationen über weitere Sichtungen der französischen Flotte. Außerdem war der Premierminister des Königreichs von Neapel, Sir John Acton, britischer Abstammung und seinem Heimatland immer noch wohl gesonnen. Admiral Nelson hoffte, dass er im Hafen von Neapel auch neuen Proviant erhalten würde.

Am 17. Juni ankerte Nelsons Flotte in der Nähe des Hafens von Neapel. Tatsächlich erhielt er dort nicht nur Proviant, sondern von Hamilton auch die Information, dass die französische Flotte in Richtung Malta segelte. Hamilton teilte allerdings nicht mit, dass man vermutete, dass die französische Flotte von dort aus in Richtung Ägypten weiter segeln würde. Obwohl Hamilton diese Möglichkeit in Berichten an die britische Regierung festhielt, war er möglicherweise der Überzeugung, dass ihm dies als bewusste französische Desinformation zugespielt worden war.

In London dagegen war man sich mittlerweile sicher, dass die französische Flotte auf dem Weg nach Ägypten war. Die Wissenschaftler, die auf Einladung Napoleons an der Ägyptischen Expedition teilnahmen, hatten sich als die undichte Stelle erwiesen, die das Ziel der französischen Flotte verrieten. So berichtete beispielsweise der Mineraloge De Dolmineu an den Göttinger Naturwissenschaftler De Luc, dass man für die Expedition Bücher über Ägypten, Persien und Indien sammele. Er teilte ihm auch mit, dass es auch Ziel der Expedition sei, den Handel zwischen Indien und Großbritannien zu unterbrechen. De Luc war allerdings nicht nur Professor der Universität Göttingen sondern auch Mitglied des Hofstaates der britischen Königin Charlotte, der Ehefrau von Georg III.. Die eingeschränkten Kommunikationsmöglichkeiten des 18. Jahrhunderts erlaubten es jedoch nicht, Nelson diese Information rechtzeitig zur Verfügung zu stellen.

Entscheidung für Alexandria

Am 18. Juni legte Nelsons Flotte mit Malta als Ziel in Neapel ab. Nelson wusste zu dem Zeitpunkt nicht, dass die französische Armada dort bereits am 9. Juni eintraf, und Malta sich den französischen Truppen kampflos ergeben hatte. Am 19. Juni, nur einen Tag, nachdem Nelson in Neapel ablegte, legte auch Napoleons Flotte wieder von Malta ab.

Nelson erfuhr von der Niederlage Maltas am 22. Juni, als die britische Flotte eine Brigg abfing, die von Ragusa – dem heutigen Dubrovnik – kam und bereits über den Fall von Malta informiert war. Der Kapitän der Brigg gab jedoch an, Napoleon hätte Malta bereits am 16. Juni verlassen. Diese Falschinformation führte dazu, dass Nelson während der nächsten Wochen unterschätzte, in wie großer Nähe er sich bereits zur französischen Armada befand. Mediterranean rel82.jpg Nelson musste nun entscheiden, welches weitere Ziel die französische Flotte nehmen würde. Ein Angriff auf Portugal und Spanien war ausgeschlossen; dazu befand sich die Flotte Napoleons zu weit östlich im Mittelmeer. Denkbare Ziele einer von Malta ablegenden Flotte konnten aber Sizilien oder das Schwarze Meer sein – auch Ägypten bot sich von hier aus als Ziel an. Nach einer Beratung mit seinen Kommandeuren entschied sich Nelson, die französische Flotte vor Alexandria zu suchen. Ausschlaggebend für die Entscheidung, in Richtung Alexandria zu segeln, waren die Windverhältnisse und die Nähe zu Sizilien. Nelson war sich sicher, dass ihn Nachrichten über einen Angriff der Franzosen auf Sizilien bereits erreicht hätten, wäre dieser erfolgt.

Die Windverhältnisse standen für Nelson günstig; während der nächsten sechs Tage legte er mitunter bis zu 150 Seemeilen innerhalb von 24 Stunden zurück. Militärhistoriker vermuten, dass Nelson bereits am 22. Juni nur noch einen Abstand von 30 Seemeilen zur französischen Flotte hatte und an ihr in der folgenden Nacht vorbeisegelte. In den Logbüchern der britischen Flotte ist tatsächlich festgehalten, dass man am Horizont die Masten von vier Schiffen entdeckte, die man wenig später als vier Fregatten identifizierte. Obwohl einige der britischen Kommandeure die entdeckten vier Fregatten als eindeutiges Anzeichen einer in der Nähe segelnden großen Armada ansahen, gab Nelson die Anweisung, diese nicht weiter zu verfolgen, sondern mit größtmöglicher Geschwindigkeit weiter in Richtung Alexandrien zu segeln. Diese Entscheidung Nelsons, die auf Unverständnis bei seinen Kommandeuren traf und auch aus heutiger Sicht schwer nachvollziehbar ist, ist vermutlich auf die fehlenden Fregatten in Nelsons Flotte zurückzuführen. Ohne diese schnellen Schiffe war Nelson nicht in der Lage, eine hinreichende Aufklärung zu betreiben.

Am 28. Juni erreichte die britische Flotte den Hafen von Alexandria – von der französischen Flotte war allerdings nichts zu sehen. Thomas Hardy legte mit der Mutine im Hafen an und kam mit schlechten Nachrichten zurück. Der Kommandant der osmanischen Festung hatte erklärt, dass er bisher keinerlei französische Flotte gesehen hätte und dass sich Frankreich nicht im Krieg mit dem osmanischen Reich befände. Entsprechend dem damaligen Gewohnheitsrecht gestattete der Kommandeur der britischen Flotte, sich mit Trinkwasser zu versorgen. Er forderte sie jedoch auch auf, den Hafen binnen 24 Stunden wieder zu verlassen. Nelson kam zu der Überzeugung, eine Fehlentscheidung getroffen zu haben. Er ließ seine Flotte in Richtung Antalya weitersegeln. Nur 24 Stunden später legte die französische Flotte östlich von Alexandrien an und wenig später betraten die ersten französischen Truppen ägyptischem Boden.

Suche im östlichen Mittelmeerraum

Am 4. Juli erreichte Nelsons Flotte die Küste von Antalya, segelte von dort aus weiter in Richtung der Südspitze von Kreta. Am 20. Juli hatte er wieder Sizilien erreicht. Von Syrakus aus sendete Nelson drei Briefe an seine Frau, an William Hamilton und an seinen Vorgesetzten Admiral Lord St. Vincent. In allen drei Briefen klingt die Frustration der vergeblichen Suche nach der französischen Flotte durch. An seine Frau schrieb er:

Ich war bislang nicht in der Lage, die französische Flotte zu finden, aber niemand wird sagen können, dass es am mangelnden Versuch gelegen hat. (zit. n. Keegan, S. 59)

Sowohl gegenüber Hamilton und als auch seinem Vorgesetzten Earl St. Vincent gegenüber beklagte er, dass es seiner Flotte an Fregatten fehlte, die auf Grund ihrer Schnelligkeit als Erkundungsschiffe hätten dienen können.

In den nächsten Tagen fing Nelsons Flotte jedoch vor der griechischen Küste mehrere Handelsschiffe ab. Befragungen der Schiffsbesatzungen ergaben ein genaueres Bild der französischen Flottenbewegungen der letzten vier Wochen und bei Nelson verdichtete sich die Gewissheit, dass sich die französische Flotte irgendwo vor der Küste Syriens befinden musste – einem Gebiet, das nach damaligem Verständnis auch den Bereich des heutigen Israels und Libanons umfasste. Am 29. Juli ließ Nelson seine Flotte erneut in Richtung Alexandrien segeln. Am 1. August erreichte man ein zweites Mal den Hafen von Alexandrien. Im Hafen befanden sich wie am 30. Juni erneut keine französischen Schiffe, ein Posten konnte jedoch von seinem Ausguck auf der Goliath Mastspitzen in östlicher Richtung sehen. Wenig später wurde seine Sichtung vom Posten auf der Zealous bestätigt.

Ausgangslage

Die Abukir-Bucht

Napoleon, der sich mit seinem Heer mittlerweile im ägyptischen Binnenland befand, hatte dem François-Paul Brueys D'Aigalliers die Anweisung gegeben, die französische Flotte in der Nähe der ägyptischen Küste zu ankern. Die Marabout Bucht, an der die französischen Truppen anlandeten, hatte sich als ungeeigneter Ankerplatz erwiesen und Alexandrias Hafen hätte von einer feindlichen Flotte einfach blockiert werden können. Brueys entschied sich daher, die Flotte in der Abukir-Bucht zu ankern. Er war der Überzeugung, dass hier der britischen Flotte ein Angriff – den Brueys für wahrscheinlich hielt – nahezu unmöglich sei.

Die Abukir-Bucht erstreckt sich in einem Halbkreis über eine Breite von 16 Meilen, von Kap Abukir bis zur Rosettamündung des Nils. Dort wo die antike Stadt Kanopus lag, befand sich das damalige Dorf Abukir. Die Küste fällt hier langsam in das Mittelmeer ab. Deshalb musste die französische Flotte 3 Meilen seewärts verankert werden. Der einzige natürliche Schutz bestand aus der kleinen Abukir-Insel und einigen Felsen und Sandbänken.

Die französische Flotte war in einer Linie zu Küste verankert. Eine solche Aufstellung verwandelte die Flotte in eine lang gestreckte schwimmende Küstenbatterie, die von der Abukir-Insel aus verlief. Die Landenge zwischen der Abukir-Insel und dem Festland hielt Brueys aufgrund unzureichender Seekarten für unpassierbar. Er war außerdem der Überzeugung, dass er seine Schiffe so dicht an der Küste geankert hätte, dass Kriegsschiffe hinter seiner Linie keinen ausreichenden Manövrierraum finden würden.

Beteiligte Schiffe

Franzosen	Kanonen	Kapitän	-	Le Guerrier
Le Spartiate
L'Aquilon
Le
Le Franklin
L'Orient
Le Tonnant
L'Heureux
Le Timoléon
Le Mercure
Le Guillaume Tell
Le Généreux
La Sérieuse
L'Artermise
La Justice
Le Conquérant
La Diane

Engländer	Kanonen	Kapitän	-	HMS Goliath
HMS Zealous
HMS Orion
HMS Theseus
HMS Audacious
HMS Vanguard
HMS Minotaur
HMS Defence
HMS Majestic
HMS Leander
HMS Culloden
HMS Swiftsure
HMS Mutine
HMS Alexander
HMS

74 Jean François Trullet 74 Maurice Emeriau 74 Thévenard † Peuple Souverain 74 Raccord 80 Armand-Simon-Marie de Blanquet du Chayla (Flaggschiff) 120 Comte Brueys †; Louis de Casabianca † 84 Aristide Aubert Dupetit-Thouars † 74 Etienne 74 Trullet 74 Cambon 80 Pierre de Villeneuve 74 LeJoille 36 Martin 36 Estandlet 40 Villeneuve 74 Jean Dalbarade 48 Denis Decrès 74 Thomas Foley 74 Samuel Hood 74 James Saumarez 74 Ralph Willett Miller 74 Davidge Gould (Flaggschiff) 74 Horatio Nelson; Edward Berry 74 Thomas Louis 74 John Strutt Peyton 74 George Blagdon Westcott 50 Charles Thompson 74 Thomas Troubridge 74 Benjamin Hallowell Carew 18 Thomas Hardy 74 Alexander Ball Bellerophon 74 Henry Darby

Die Schlacht

Foleys Entscheidung

Als die Heureux am frühen Nachmittag des 1. August 1798 die Zealous sichtete, war Brueys nicht weiter beunruhigt. Er ließ Rückrufsignale für die Arbeitskommandos setzen, denn die Hälfte seiner Besatzungen begaben sich täglich an Land, um entweder Brunnen zu graben oder Proviant zu beschaffen. Über 4000 Mann erreichten ihre Schiffe nicht mehr und mussten der Schlacht von Land aus zusehen.

Das britische Geschwader hatte indessen den stehenden Befehl, dass einem vor Anker liegenden Gegner keinerlei Zeit für die Vorbereitung gegeben werden sollte; trotz der Tageszeit begann sofort der Angriff. Um 15 Uhr wurde das Signal "Klar zum Gefecht" gehisst. Um 17:30 Uhr standen die britischen Schiffe aus Nordwest kommend in Kiellinie querab von der Abukir-Insel. Die Schlacht begann kurz nach 18 Uhr, als das Tageslicht schon nachließ.

Foley, der die Goliath kommandierte, hielt anders als der französische Admiral Brueys die Landenge zwischen der Abukir-Insel und der Festlandküste für manövrierbar. Er besaß möglicherweise einen französischen Atlas, der nur zwanzig Jahre alt war und die Tiefen in der Bucht angab. Auch dass die französische Flotte in der Lage gewesen war, die Schiffe in einer langen Linie vor der Küste zu verankern, ließ Foley darauf schließen, dass hinter der französischen Linie das Wasser noch eine ausreichende Tiefe hatte, um sein Schiff dort zu manövrieren. Foleys mutige und schnelle Entscheidung, die französische Linie nach innen zu durchbrechen, war genau die Initiative, die Nelson von seinen Kommandanten erwartete; sie bestimmte den ganzen Verlauf der Schlacht. Der Goliath folgten die britischen Schiffe Zealous, Audacios, Orion und Theseus, während der Rest der Flotte in Kiellinie von See aus angriff, was die Wucht des Angriffes verdoppelte.

Nelson erläuterte später Lord Howe seine Taktik:

„Indem ich die Vorhut und das Zentrum des Gegners angriff, und weil der Wind genau in Richtung seiner Linie wehte, konnte ich jede beliebige Stärke gegenüber wenigen Schiffen zur Geltung bringen.“ (zit. n. Warner, S. 152)

So wurde beispielsweise die Guerrier, die sich an der Spitze der französischen Linie befand, nacheinander von der Goliath, der Zealous, der Audacious, der Orion und der Theseus unter Beschuss genommen und war binnen Kürze gefechtsuntauglich.

Explosion der L’Orient

Dank Foleys Entscheidung, sein Schiff zwischen die Küste und die französische Linie zu steuern, erhielten die vorderen französischen Schiffe von zwei Seiten Beschuss. Ähnlich wie die französische Guerrier waren auch die Aquilon, die Peuple Souverain und die Spartiate sehr schnell stark beschädigt. Die waffenstärksten französischen Schiffe – darunter das französische Flaggschiff L'Orient - befanden sich jedoch in der Mitte der französischen Linie. Die britische Bellerophon erlitt schweren Schaden, als sie sich gegenüber diesem Schiff positionierte, verlor zwei ihrer drei Masten und trieb im Verlauf der Schlacht seewärts ab. Gegen 22 Uhr nahmen jedoch die britischen Schiffe Swiftsure und Alexander die L’Orient unter Beschuss, auf deren Deck bald Feuer ausbrach. Der Kapitän der Swiftsure ordnete gezielte Schüsse in die Flammen an, um die Löscharbeiten der französischen Crew zu behindern. Der französische Admiral Brueys, der sich auf diesem Schiff befand, war zu diesem Zeitpunkt bereits schwer verwundet, beharrte jedoch darauf, an Deck zu bleiben. Wenig später wurde er von einem Schuss getroffen, der ihn tötete.

Das sich weiter ausbreitende Feuer auf der L’Orient ließ eine Explosion des Munitionslagers befürchten. Die meisten der britischen und französischen Kommandeure, deren Schiffe sich in unmittelbarer Nähe befanden, entschieden sich daher, ihre Anker zu hieven und ihre Schiffe in eine größere Entfernung zur L’Orient zu bringen. Die französischen Schiffe Heureux und Mercure strandeten in Folge dessen an der Festlandküste. Wenig später explodierte die L’Orient; Schiffs- und Leichenteile wurden durch die Wucht der Explosion eine Seemeile weit in der Bucht verstreut und der Lärm der Explosion war bis in das neun Seemeilen weit entfernt liegende Alexandria zu hören. Es war der entscheidende Wendepunkt der Schlacht. Die ersten sechs Schiffe der französischen Linie befanden sich in britischer Hand; Heureux und Mercure feuerten zwar noch ihre Kanonen ab, waren jedoch manövrierunfähig.

Villeneuve an Bord der Guillaume Tell entschloss sich angesichts der hoffnungslosen Lage der französischen Flotte zur Flucht und konnte gemeinsam mit der Généreux und den Fregatten Justice und Diane nach Korfu entkommen. Die mittlerweile mastenlosen Tonnant und Timoléon setzten ihren aussichtslosen Kampf bis in den Nachmittag des 2. August fort; danach gab die Tonnant auf; die Crew der Timoléon dagegen setzte ihr Schiff in Brand und ruderte in den Beibooten an Land, um der Gefangennahme zu entkommen.

Folgen

Die Opfer

Von Brueys' dreizehn Linienschiffen und vier Fregatten waren elf Linienschiffe und zwei Fregatten verloren gegangen. Brueys selber sowie sieben weitere französische Kommandanten waren gefallen, mehr als 5000 französische Matrosen waren entweder tot oder wurden vermisst – mehr als 1.000 Matrosen waren allein bei der Explosion der L’Orient zu Tode gekommen. Die Vernichtung der französischen Flotte war so vollständig, dass sie gelegentlich mit der verheerenden Niederlage verglichen wird, den die japanische Marine der russischen in der Schlacht von Tsushima 1905 bereitete.

Die Engländer beklagten insgesamt 208 Tote und 677 Verwundete. Im britischen Geschwader hatte jedes Schiff schweren Schaden genommen: Culloden war im Verlauf der Schlacht auf Grund gelaufen und die Bellerophon und die Majestic hatten ihre Masten verloren. Alle britischen Schiffe konnten aber wieder repariert werden.

Die hohe Anzahl der Opfer, die diese Schlacht forderte, ist vor allem darauf zurückzuführen, dass die Schiffe mit der Breitseite zueinander ankerten und aus größter Nähe aufeinander feuerten. Seeschlachten, die auf offener See geführt wurden, hatten aufgrund der höheren Manövrierfähigkeit in der Regel weniger Opfer zu Folge.

Auswirkungen für Frankreich und Großbritannien

Der französische Plan eines Vormarsches nach Indien war mit der Niederlage in der Seeschlacht bei Abukir gescheitert; gleichzeitig war es der erste größere Rückschlag Napoleons. Die britische Vorherrschaft zur See war dagegen für den Rest der Koalitionskriege sichergestellt. Mit der Schlacht von Trafalgar sieben Jahre später, bei der Nelson über eine französisch-spanische Flotte siegte, wurde diese endgültig für mehr als ein Jahrhundert gesichert.

Nelson wurde für seinen Sieg in der Schlacht bei Abukir in den britischen Adelsstand erhoben. Die Ostindische Kompanie, welche von Nelson über den Ausgang der Schlacht informiert wurde, indem er einen seiner Offiziere von Alexandrien aus nach Indien sendete, zeigte ihm gegenüber ihre Dankbarkeit durch ein Geschenk von 10.000 Pfund. Zahlreiche Ehrungen erwies ihm auch das Königreich von Neapel-Sizilien, deren Königin Maria Karolina - eine Schwester der hingerichteten französischen Königin Marie Antoinettes - eine entschiedene Gegnerin der französischen Republik war.

Für die Karriere von Napoleon Bonaparte blieb die verheerende französische Niederlage von Abukir nahezu folgenlos. Sie wurde von dem Triumph der erfolgreichen ägyptischen Expedition in den Schatten gestellt.

Erinnerungen

Kunst, Literatur, Denkmäler

Die Seeschlacht bei Abukir ist mehrfach von britischen Marinemalern dargestellt worden. Gemälde von Arnald George und Luny Thomas zeigen die Schlacht in den dramatischen Momenten, in denen die französischen Schiffe in Flammen standen.

Ein literarisches Denkmal fand die Seeschlacht auch in Felicia Hemans Gedicht „Casabianca“, dass vielen Briten vor allem wegen seiner ersten, häufig parodierten Zeile „The boy stood on the burning deck“ bekannt ist. Es schildert den Tod des erst zwölfjährigen Sohnes von Louis de Casabianca, der auf dem von seinem Vater kommandiertem franzsösischem Flaggschiff „L’Orient“ Dienst tat und während der Explosion des Schiffes ums Leben kam.

Ein Denkmal, dass an die Seeschlacht von Abukir erinnern soll, befindet sich in der Nähe von Stonehenge. Es besteht aus einer Vielzahl kleiner Birkenhaine, die als „Nile Clumps“ bezeichnet werden. Nach lokaler Legende repräsentieren jeder der Birkenhaine ein Schiff der französischen und britischen Flotte dar. Die Anpflanzung soll auf Emma Hart, die spätere Geliebte Admirals Nelsons zurückzuführen sein. Sie freundete sich nach Nelsons Tod mit der Marquess of Queensbury, einer örtlichen Großgrundbesitzerin an und überzeugte sie gemeinsam mit Thomas Hardy, dieses ungewöhnliche Denkmal zu pflanzen. Nicht alle Birkenhaine stehen mehr. Die meisten befinden sich heute auf Land des Stonehenge Historic Landscape, dass dem britischen National Trust gehört. Zur Zeit bestehen Pläne, einige dieser Birkenhaine wieder anzupflanzen.

Archäologie

1998 und 1999 wurden Wracks der französischen Flotte von dem Unterwasser-Archäologen Franck Goddio wieder entdeckt. Im Jahre 2000 fand Paolo Gallo, ein italienischer Archäologe eine Grabstätte auf einer heute als „Nelsons Insel“ bezeichnetem Eiland in der Abukir-Bucht. Das Grab enthält die Überreste von Seemännern und Offizieren; es befinden sich in dem Grab auch die Überreste 3 weiblicher Skelette sowie zweier Kleinkinder. Der britische Archäologe Nick Slope konnte belegen, dass einige der im Grab Bestatteten Tote der Seeschlacht bei Abukir waren; andere Tote sind auf eine Expedition aus dem Jahre 1801 zurückzuführen. Sicher ist, dass zwei der weiblichen Toten sowie die verstorbenen Kleinkinder im Jahre 1801 gestorben sind. Für das dritte weibliche Skelett ist dies nicht sicher. Dies hat in Zusammenhang mit einem Bericht eines an der Seeschlacht von Abukir beteiligten Seemanns, der unter anderem erwähnt, dass Frauen Munition aus den Munitionslagern zu den Kanonen brachten, zu weitreichenden Spekulationen darüber geführt, inwieweit auch Frauen auf den britischen Kriegsschiffen des 18. Jahrhunderts dienten.

Am 18. April 2005 erhielten die in dem Grab gefundenen Toten ein militärisches Ehrenbegräbnis durch die Mannschaft des britischen Schiffs HMS Chatham, das sich zu dieser Zeit in ägyptischen Gewässern aufhielt.

Literatur

John Keegan: Intelligence in war. Knowledge of the enemy from Napoleon to Al-Qaeda, Pimlico, London 2004. ISBN 0-7126-6650-8 (engl.)

Keegan befasst sich in diesem militärgeschichtlichem Buch ausführlich damit, welche Informationen Nelson während der Verfolgung Napoleons zur Verfügung stand und wie diese die jeweiligen Entscheidungen beeinflusste.

Brian Lavery: Nelson and the Nile - The Naval War against Bonaparte 1798, Caxton Publishing Group, London, 2003 ISBN 1-84068-5225 (engl)

Oliver Warner: Große Seeschlachten, Ariel Verlag, Frankfurt am Main 1963

Friedrich-Wilhelm Pohl: Lord Nelson - Ein Triumphzug durch Europa. Koehlers Verlagsgesellschaft, Hamburg 2000, ISBN 3-7822-0799-8

Jann M. Witt: Horatio Nelson - Triumph und Tragik eines Seehelden. Koehlers Verlagsgesellschaft, Hamburg 2005, ISBN 3-7822-0925-7

Carola Oman: Nelson. Naval Institute Press, Annapolis, USA 1996, ISBN 1-55-750618-3 (engl.)

Tom Pocock: Horatio Nelson. Pimlico, London 1994, ISBN 0-7126-6123-9 (engl.)

Weblinks

Seeschlacht | Schlacht (Frankreich) | Schlacht (Großbritannien) | Schlacht (Ägypten) Koalitionskriege (Schlacht) | 1798

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