Schlacht an der Somme

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Die Schlacht an der Somme begann am 1. Juli 1916 und wurde am 18. November desselben Jahres beendet. Es war die verlustreichste Schlacht des Ersten Weltkriegs.

Hintergrund

Die militärischen Befehlshaber der vier Alliierten hatten bei der Konferenz in Chantilly im Dezember 1915 eine weitere Großoffensive gegen die deutschen Stellungen in Frankreich beschlossen, gleichzeitig an drei Fronten große, gezielte Offensive zu eröffnen - an der westlichen, der östlichen und an der italienischen. Diese Entscheidung stellte für Joffre, den Oberbefehlshaber des Grand Quartier Général (GQG) einen Triumph dar, hatte er doch die schlecht geplante und verheerend organisierte Offensive der Westalliierten (Franzosen, Engländer, Australier und Neuseeländer) bei Gallipoli von Anfang an als einen unwichtigen Nebenschauplatz bezeichnet, der ihm Soldaten von der, für ihn, kriegsentscheidenden Westfront abzog. In einer Besprechung mit Haig Ende Dezember 1915 diskutierte man die beschlossene Offensive an der Westfront. Haig befürwortete einen weiteren Großangriff in Flandern, um das deutsche Heer zu flankieren, doch willigte er in den Vorschlag Joffres ein. Wahrscheinlich ist, dass er dies aufgrund der Anweisung des britischen Generalstabs tat, die militärische Zusammenarbeit zwischen Briten und Franzosen durch größtmögliche Kooperationsbereitschaft zu festigen. Es wurde beschlossen, die geplante Offensive an dem Berührungspunkt der beiden Heeresgruppen zu starten: am Fluss Somme. Durch die vom deutschen Heer im Februar 1916 begonnene Schlacht um Verdun wurde die französische Armee stark geschwächt, so dass die britischen Streitkräfte durch die Offensive an der Somme eine Entlastung für ihre Verbündeten herbeiführen sollten. Der Oberbefehlshaber des britischen Expeditionskorps in Frankreich, Douglas Haig, wollte nicht nur einen tiefen Einbruch in die deutschen Stellungen erzielen, sondern das deutsche Heer materiell und personell komplett erschöpfen. Haig verfolgte damit das Konzept der Abnutzungsschlacht, welches der Chef des deutschen Generalstabs - Erich von Falkenhayn - bereits mit der Offensive vor Verdun aufgegriffen hatte. Die britischen Truppen konnten entgegen ursprünglichen Planungen nur mit minimaler französischer Unterstützung rechnen, da die Kämpfe vor Verdun für Frankreich Priorität besaßen. Als nachteilig stellte es sich darüber hinaus für die britischen Streitkräfte dar, dass sich unter ihren Soldaten zahlreiche unerfahrene Freiwillige befanden. Trotzdem ordnete Haig einen massiven Infanterie-Angriff auf großer Breite an, letztlich bot Haig 20 Divisionen, darunter viele neu gegründete Kitchener-Divisionen, zum Angriff zwischen dem Ancre-Bach und der Somme auf.

Verlauf

Der Plan sah vor, so viele Geschütze wie möglich auf einen bestimmten Frontabschnitt zu konzentrieren um die deutschen Schützengräben durch schwerstes Artilleriefeuer dem Erdboden gleich zu machen und so jegliches Überleben in den Stellungen des Feindes unmöglich zu machen um dann mit beweglichen Kräften nachzustoßen. Die britischen Streitkräfte zogen im vorgesehenen Kampfgebiet 1437 Geschütze zusammen, die am 24. Juni 1916 ein schweres Feuer auf die deutschen Stellungen eröffneten. Nachdem die britische Artillerie ein beispielloses Trommelfeuer begann, mit einer unbeschreiblichen Agressivität (das selbst das der deutschen Armee beim Angriff auf Verdun im Februar 1916 mit spielender Leichtigkeit übertraf, von dem man bis dahin annahm, es könnte an Intensität nicht mehr gesteigert werden), bei dem innerhalb von sieben Tagen und Nächten etwa anderthalb Millionen Geschützgranaten abgefeuert wurden, gingen am 1. Juli auf einer Breite von fast 30 Kilometern 14 Divisionen zum Angriff über. Da man auf britischer Seite davon überzeugt war, dass die deutschen Stellungen durch das immense Geschützfeuer vernichtet worden waren, ließ man die Angriffstruppen in dichten Schützenreihen im Marschtempo vorrücken. Die britischen Soldaten führten zudem schweres Schanzwerkzeug mit sich, um die zerbombten deutschen Schützengräben ausbauen und somit sichern zu können.

Trotz des schweren Trommelfeuers waren zahlreiche Stacheldrahtverhaue und Unterstände auf deutscher Seite intakt geblieben. Nachdem die britische Artillerie ihr Feuer eingestellt hatte, verließen die deutschen Soldaten ihre Unterstände und machten ihre Maschinengewehre einsatzbereit. Die unvorbereiteten britischen Truppen gerieten in schweres MG-Feuer und mussten hohe Verluste hinnehmen. Nur an wenigen Stellen gelang ihnen die Einnahme vorderster deutscher Schützengräben, welche nach kurzer Zeit wieder aufgegeben werden mussten. Von den etwa 120.000 britischen Soldaten, die am ersten Tag der Somme-Schlacht die deutschen Stellungen angriffen, wurden über 19.000 getötet, davon alleine 8.000 in der ersten halben Stunde, und fast 36.000 verwundet. Zusätzlich wurden etwa 2100 Mann als vermisst gemeldet. Einzelne Regimenter verloren weit über die Hälfte ihrer Soldaten, ganze Divisionen galten als nicht mehr existent. Vor den deutschen Stellungen türmten sich regelrechte „Leichenberge” auf, von angreifenden Engländern, die im Kugelhagel sterbend übereinander stolperten.

Trotz dieser enormen Verluste ließ Haig die Offensive weiterführen, wobei man auf britischer Seite eine Änderung der Strategie vornahm. Überraschungsangriffe an begrenzten Frontabschnitten sollten nun für den militärischen Erfolg sorgen, den der massive Einsatz von Geschützen und Soldaten auf großer Breite nicht gebracht hatte. Dabei stiegen auch auf deutscher Seite die Verluste, da Falkenhayn die Aufgabe von Frontabschnitten, unabhängig von ihrer strategischen Bedeutung, untersagte. Zudem waren die vordersten deutschen Gräben stets voll besetzt, was bei Geschützfeuer zahlreiche Todesopfer forderte. Nach dem Verlust eines Grabenabschnitts gingen die deutschen Truppen nach Möglichkeit sofort zu einem Gegenangriff über, wodurch sich die hohen Verluste auf beiden Seiten anglichen.

Bereits am 14. Juli gelang der 4. Britischen Armee unter Sir Henry Rawlinson ein tiefer Einbruch in die deutschen Stellungen. Im Morgengrauen überrumpelten 22.000 britische Soldaten die deutschen Fronttruppen und drangen fast 6 Kilometer tief in das gegnerische Grabensystem ein. Durch das zu langsame Vorrücken der britischen Reserven wurde ein Durchbruch verhindert, so dass man auf deutscher Seite die Front wieder stabilisieren konnte.

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Die verlustreichen Kämpfe an der Somme führten das deutsche Heer an den Rand der Erschöpfung, zumal auch die seit Februar geführte Schlacht um Verdun und die im Juni begonnene Brussilow-Offensive der russischen Armee hohe Verluste forderten. Kurz nach Beginn der Somme-Schlacht ging man auf deutscher Seite bei Verdun in die Defensive über, um Truppen von dort abziehen zu können. Im August wurde Erich von Falkenhayn durch Paul von Hindenburg und Erich Ludendorff abgelöst. Ludendorff entwickelte sich schnell zum alleinigen Entscheidungsträger der Obersten Heeresleitung und begab sich an die Somme, um vor Ort einen Eindruck von der militärischen Lage zu gewinnen. Er erkannte, dass die Taktik des deutschen Heeres zu äußerst hohen Verlusten führte und beauftragte eine Gruppe von Offizieren mit der Ausarbeitung einer neuen, taktischen Doktrin. Die deutsche Abkehr von einer starren Verteidigung sämtlicher Frontabschnitte erfolgte jedoch zu spät, um den Verlauf der Somme-Schlacht noch beeinflussen zu können.

Die britische Armee führte ihre Offensive mit französischer Unterstützung auch im August und September fort und erreichte dabei geringe Geländegewinne, die stets mit enormen Verlusten auf beiden Seiten verbunden waren. Um eine schnelle Entscheidung herbeizuführen, entschlossen sich die Briten zum erstmaligen Kriegseinsatz von Panzern. Von ursprünglich 49 Panzern, die man in beabsichtigter Irreführung als „Tanks” bezeichnete, blieben 17 mit technischen Problemen auf dem Weg zur Front stehen. Die verbliebenen 32 Panzer vom Typ Mark I gingen am frühen Morgen des 15. September beim Dorf Flers zum Angriff über. Der Anblick dieser neuartigen Kriegsgeräte verursachte bei vielen deutschen Soldaten Panik, doch fielen noch am selben Tag weitere Panzer mit technischen Defekten aus, während andere von der deutschen Artillerie zerstört wurden.

Da auch die technisch noch unausgereiften Panzer nicht den auf alliierter Seite erhofften Durchbruch herbeiführten, wurde die Somme-Schlacht als verlustreicher Kampf um einzelne Grabenabschnitte weitergeführt. Nachdem bei relativ geringen Gebietsgewinnen bereits mehrere hunderttausend Soldaten getötet oder verwundet worden waren, ließ Douglas Haig die Somme-Schlacht am 18. November 1916 abbrechen.

Resultat

Die Schlacht an der Somme war die verlustreichste Einzelschlacht des Ersten Weltkriegs. Über 400.000 britische und etwa 200.000 französische Soldaten wurden in der Schlacht getötet oder verwundet. Die Verluste waren auf deutscher Seite mit möglicherweise bis zu 600.000 Mann annähernd gleich hoch. Trotz dieser enormen Verluste führte die Somme-Schlacht nicht zu der von Haig erhofften völligen Erschöpfung des deutschen Heeres, wohl aber zu einer starken Schwächung der Streitkräfte auf beiden Seiten. Die deutsche Front wurde an der Somme um mehrere Kilometer eingedrückt, doch konnten die Alliierten das von ihnen eroberte Gebiet nicht als Ausgangspunkt für weitere Offensiven nutzen. Anfang 1917 zogen sich die deutschen Truppen bis vor Cambrai und St. Quentin in die stark ausgebaute Siegfriedstellung zurück und verminten dabei das von ihnen freigegebene Gebiet.

Die Materialschlachten des Kriegsjahres 1916 führten dazu, dass die deutsche Armee an der Westfront sich auf die Defensive beschränkte. Dagegen konnte durch eine Offensive der Mittelmächte von Spätsommer bis Ende 1916 das neu auf Seiten der Alliierten in den Krieg eingetretene Rumänien zum größten Teil erobert werden. Dies trug zur weiteren Schwächung Russlands bei, welches ebenfalls an der rumänischen Front eingreifen musste. Die Alliierten führten im Gegensatz dazu auch 1917 mehrere Offensiven an der deutschen Westfront durch, wobei sie wiederum auf den massiven Einsatz von Kriegsgerät und Infanterie setzten. Aufgrund ihrer Erfahrungen in der Somme-Schlacht war die deutsche Armee dazu übergegangen, ihre vordersten Frontlinien nur minimal zu besetzen und bei Angriffen Frontabschnitte schneller freizugeben, um die gegnerischen Truppen tief in das Grabensystem zu locken. Es erfolgte dann ein Gegenangriff von deutschen Reserve-Divisionen. Diese neuen Taktiken verursachten die schwere französische Niederlage in der Schlacht an der Aisne.

Der 1. Juli 1916 ist der verlustreichste Tag in der britischen Militärgeschichte, was bis heute eine gewisse Bedeutung in Großbritannien besitzt. Nordirische Protestanten betrachten den ersten Tag der Somme-Schlacht als Opfergang für Großbritannien, da die Ulster Division über die Hälfte ihrer Soldaten verlor. Im deutschen und französischen Bewusstsein nimmt die Schlacht um Verdun einen größeren Stellenwert ein, die ebenfalls enorme Verluste bei geringfügig veränderten Fronten herbeiführte. Charakteristisch für beide Schlachten war nicht nur der enorme personelle und materielle Aufwand, sondern vor allem der äußerst bedenkenlose Umgang mit Menschenleben. Der bekannte britische Militärhistoriker Liddell Hart fasst die Schlachten des 1. Weltkriegs mit den lapidaren Worten: „nothing but stupid mutual mass-slaughter” („Nichts anderes als dummes, gegenseitiges Abschlachten”)zusammen.

Literatur

Arthur Banks, A military Atlas of the First World War, Heinemann Educational Books Ltd, 1975, ISBN 0 85052 791 0
John Keegan, Das Antlitz des Krieges, Campus Fachbuch, 1991, ISBN 3593345137
Jack Sheldon, The German Army on the Somme 1914-1916, Pen & Sword Books, 2005, ISBN 1844152693
Peter Liddle, The 1916 Battle of the Somme: A Reappraisal (Wordsworth Military Library), Wordsworth Editions Ltd., 2001, ISBN 1840222409
Basil Liddell Hart: The real War (Boston: 1964), S.227-248.
Paul Reed, Walking the Somme (Battleground Europe), Pen & Sword Books, 1997, ISBN 0850525675
Gerhard Hirschfeld, Gerd Krumeich, Irina Renz (Hg.): Die Deutschen an der Somme. Krieg, Besatzung, Verbrannte Erde, ISBN 3-89861-567-7(Essen: Klartext,2006).

Siehe auch

Weblinks

http://www.dhm.de/lemo/html/wk1/kriegsverlauf/somme/
http://www.dradio.de/dlf/sendungen/feldpost/begleitung/somme16.html