Der Begriff Südsee wurde 1513 von Vasco Núñez de Balboa geprägt, als er die Landenge von Panama gequert hatte und das vor ihm liegende Meer (Pazifik) Mar del sur („Südmeer“, „Südsee“) nannte. Geografisch gehören zur Südsee alle Bereiche südlich des Breitengrades von Panama.

Zentrale Inselgruppen sind die Gesellschaftsinseln (Französisch-Polynesien/Tahiti), der Samoa-Archipel und die Fidschi-Inseln.

Der Begriff Südsee wird allerdings häufig als Synonym für Polynesien verwendet (Dreieck mit den Eckpunkten Hawaii, Neuseeland, Osterinsel).

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