Ramsay MacDonald

James Ramsay MacDonald (* 12. Oktober 1866 in Lossiemouth (Schottland), † 9. November 1937 auf See), war ein britischer Politiker und zweimal Premierminister des Vereinigten Königreichs. Aus einfachen Verhältnissen stammend, wurde er 1924 der erste Labour-Premierminister. Während seiner zweiten Regierungszeit ging er angesichts der Weltwirtschaftskrise eine Koalition mit den Konservativen ein und wurde deshalb aus der Labour-Party ausgeschlossen.

Frühe Jahre

MacDonald wurde in Lossiemouth (Morayshire, Schottland) als uneheliches Kind des Farmarbeiters John MacDonald und des Hausmädchens Anne Ramsey geboren. Anfangs trug er den Namen James Ramsey, später nahm er den Nachnamen seines Vaters an und benutzte Ramsey als bevorzugten Rufnamen. Die Unehelichkeit war im presbyterianischen Schottland des 19. Jahrhunderts ein schwerer Nachteil und das damit verbundene Stigma beeinflusste MacDonald Zeit seines Lebens.

Er besuchte die Grundschule im nahe gelegenen Drainie und arbeitete dort als Schüler-Lehrer, bis er 18 Jahre alt war und nach London ging. Für den Rest seines Lebens hatte er für Schottland und schottische Gesinnung nicht viel übrig.

In London arbeitete MacDonald als Büroangestellter und vervollkommnte seine Bildung durch Abendkurse und durch unablässiges Lesen über wissenschaftliche, wirtschaftliche und soziale Themen. 1894 trat er der Unabhängigen Arbeiterpartei (Independent Labour Party (ILP)) bei, einer der ersten sozialistischen Parteien in Großbritannien, und er begann, sozialistische Texte zu verfassen. Er begegnete Kier Hardie, dem ersten Labour-Abgeordneten, und wurde stark von ihm beeinflusst. 1895 kandidierte MacDonald zum ersten Mal für einen Parlamentssitz und zum zweiten Mal 1900. In jenem Jahr wurde er Sekretär des Labour Representation Committee, welches ein Vorläufer der Labour Party war. Gleichzeitig behielt er seine Mitgliedschaft in der ILP. Die ILP war zwar keine marxistische Partei, sie vertrat jedoch einen rigoroseren Standpunkt als die Labour Party.

Als Parteisekretär handelte MacDonald mit dem führenden liberalen Politiker Herbert Gladstone (ein Sohn des verstorbenen Premierministers William Gladstone) ein Abkommen aus, das es Labour erlaubte, sich um einige Parlamentssitze der Arbeiterklasse zu bewerben, ohne dass die Liberalen dagegen opponierten. Dadurch gelang Labour der erste Durchbruch ins Unterhaus. MacDonalds Verhältnis zu Gladstone wurde vertieft durch seine Heirat mit Margaret Gladstone, einer entfernten Cousine Herberts. In dieser Zeit unternahm er auch viele Reisen: 1897 nach Kanada und in die USA, 1902 nach Südafrika, 1906 nach Australien und Neuseeland und etliche Male nach Indien.

1906 wurde MacDonald als Abgeordneter von Leicester gewählt. Er wurde einer der Führer der "Parlamentarischen Labour Party", die zu dieser Zeit eine kleine Partei war und die liberalen Regierungen von Henry Campbell-Bannerman und Henry Asquith unterstützte. Trotz seiner Verbindungen zu den Gladstoneschen Liberalen wurde MacDonald Führer des linken Flügels seiner Partei. Er trat dafür ein, dass Labour die Liberalen als wichtigste progressive Partei verdrängen sollte.

Parteichef

1911 wurde MacDonald Parteichef (formal "Vorsitzender der Parliamentary Labour Party"). 1914 war er gegen die Beteiligung Großbritanniens am 1. Weltkrieg. Die Mehrheit der Partei, angeführt von Arthur Henderson, widersetzte sich diesem Standpunkt, und MacDonald trat als Parteiführer zurück. In der Anfangsphase des Krieges war er äußerst unpopulär und wurde des Verrats und der Feigheit beschuldigt. Als sich jedoch der Krieg in die Länge zog, wurde sein Ruf wieder besser. Trotzdem verlor er seinen Parlamentssitz in der "Khaki-Wahl" von 1918, die der Koalitionsregierung von David Lloyd George eine überwältigende Mehrheit brachte.

1922 kehrte MacDonald als Abgeordneter von Aberavon (Wales) ins Unterhaus zurück. Die Partei war inzwischen wieder vereint und MacDonald wurde wieder zu ihrem Führer gewählt. Die Liberalen verloren stark an Bedeutung, und mit der Wahl von 1922 wurde Labour unter Führung von MacDonald die wichtigste Oppositionspartei zur konservativen Regierung unter Stanley Baldwin. Zu dieser Zeit hatte er sich von der Linken entfernt und den rigorosen Sozialismus der Jugend abgelegt. Er war sehr gegen die Welle von Radikalismus, die im Kielwasser der russischen Revolution durch die Arbeiterbewegung schwappte und er wurde ein entschiedener Gegner des Kommunismus. Anders als die französische sozialistische Partei und die deutsche SPD spaltete sich die Labour Party nicht. Die kommunistische Partei in Großbritannien blieb klein und isoliert.

Obwohl er ein begabter Redner war, wurde MacDonald wegen seiner verschwommenen Aussagen bekannt, und es war nicht klar, welche Politik er verfolgte. Es gab einiges Unbehagen in der Partei darüber, was er tun würde, wenn Labour an die Regierung käme. In der Wahl von 1923 verloren die Konservativen die Mehrheit. Als sie im Januar 1924 auch noch die Vertrauensfrage verloren, beauftragte König Georg V. MacDonald mit der Bildung einer Labour-Minderheitsregierung unter stillschweigender Unterstützung durch die Liberalen unter Asquith. So wurde MacDonald der erste Labour-Premierminister, der erste (und mancher würde sagen, auch der letzte), der aus der arbeitenden Klasse stammte und einer der wenigen ohne akademische Bildung.

Erste Regierungszeit (22. Januar 1924 bis 4. November 1924)

MacDonald übernahm sowohl das Amt des Premierministers als auch das des Außenministers und machte klar, dass seine Priorität auf der Beseitigung der Schäden lag, die nach seiner Meinung durch den Versailler Vertrag von 1919 angerichtet worden waren. Er wollte die Frage der Reparationen lösen und sich mit Deutschland arrangieren. Die Innenpolitik überließ er seinen Ministern, darunter J.R. Clynes als Lordsiegelbewahrer, Philip Snowdon als Finanzminister und Arthur Henderson als Innenminister. Da die Regierung weder im Ober- noch im Unterhaus eine Mehrheit hatte, gab es keinerlei Möglichkeiten, radikale Gesetze zu verabschieden.

Im Juni berief MacDonald eine Konferenz der Kriegsalliierten nach Londen ein und erreichte eine Einigung auf einen neuen Plan zur Regelung der Reparations-Frage und der französischen Besetzung des Ruhrgebiets. Deutsche Delegierte schlossen sich dann der Konferenz an und das Londoner Abkommen wurde unterzeichnet. Ihm folgte ein englisch-deutscher Wirtschaftsvertrag. Dies waren große Erfolge für einen Premierminister-Neuling ohne Mehrheit, und MacDonald wurde allseits gelobt. Im September legte er dem Völkerbund in Genf einen Plan zur Abrüstung in ganz Europa vor.

MacDonalds Regierung scheiterte, als er vorschlug, die Sowjetunion diplomatisch anzuerkennen. Die Konservativen und ihre Verbündeten in der Presse starteten eine antikommunistische Kampagne, und die Liberalen zogen ihre Unterstützung im Unterhaus zurück. Die Konservativen brachten dann einen Misstrauensantrag ein, den Labour verlor. MacDonald beantragte und erreichte daraufhin die Auflösung des Parlaments. Er wusste, dass Labour die folgenden Wahlen nicht gewinnen würde. Sein Ziel war jedoch, die Liberalen auszuschalten und ein Zwei-Parteien-System zu etablieren, in dem die Wähler nur die Wahl zwischen Labour und Konservativen haben würden. Dieses Ziel erreichte er mit der Wahl im Oktober 1924: Labour fiel von 191 auf 151 Sitze zurück, aber die Liberalen schrumpften von 158 auf 40 Sitze.

Zweite Regierungszeit (5. Juni 1929 bis 1931)

Stanley Baldwin bildete eine Regierung mit einer starken Mehrheit, aber sie war während ihrer gesamten Amtszeit von Krisen geschüttelt: Der Generalstreik von 1926, die sich rapide verschlechternde Wirtschaftslage, ein kräftiger Anstieg der Arbeitslosenzahlen. Bei den Wahlen im Mai 1929 gewann Labour 287 Sitze, die Konservativen 260 und die Liberalen unter Lloyd George 59 Sitze. Baldwin trat zurück und MacDonald bildete wieder eine Minderheitsregierung, anfangs mit herzlicher Unterstützung durch Lloyd George. MacDonald wusste, dass er sich diesmal auf die Innenpolitik konzentrieren musste. Henderson wurde Außenminister und Snowdon wiederum Finanzminister. J.H. Thomas wurde Lordsiegelbewahrer mit dem Auftrag, die Arbeitslosigkeit zu bekämpfen, unterstützt von dem jungen Radikalen Oswald Mosley.

MacDonalds zweite Regierung hatte eine stärkere parlamentarische Position als seine erste. Im Jahr 1930 gelang es ihm, etliche Gesetze durchzubringen, darunter eine Rentenreform, eine großzügigere Versorgung der Arbeitslosen und ein Gesetz zur Verbesserung der Löhne und der Arbeitsbedingungen im Bergbau, die die Ursache für den Generalstreik gewesen waren. Er berief außerdem eine Konferenz nach London mit den Führern des Indischen Nationalkongresses ein, auf der er Indien eine verantwortliche Regierung, aber nicht die Unabhängigkeit anbot. Im April verhandelte er mit Japan und den USA über einen Vertrag zur Begrenzung der Rüstung auf See.

Wie alle Regierungen jener Zeit hatte auch MacDonalds Regierung keine effektive Antwort auf die Weltwirtschaftskrise, die auf den Börsencrash vom Oktober 1929 folgte. Snowdon war ein unflexibler orthodoxer Finanzpolitiker, der keinerlei Haushaltsdefizit zuließ, um die Wirtschaft zu beleben - trotz der Aufforderungen durch Mosley, Lloyd George und den Ökonomen John Maynard Keynes. Selbst wenn die Regierung solche Maßnahmen beschlossen hätte, hätten weder die Konservativen noch die noch konservativeren Liberalen - gar nicht zu reden vom Oberhaus - ihnen zugestimmt.

Im Lauf des Jahres 1931 wurde die wirtschaftliche Situation immer schlimmer. Der Druck von orthodoxen Ökonomen und der Presse nahm zu, die Staatsausgaben drastisch zu senken, also auch Renten und Arbeitslosengeld. MacDonald, Snowden und Thomas unterstützten derartige Maßnahmen als notwendig für einen ausgeglichenen Haushalt und um einen Run auf das Pfund zu vermeiden. Der Rest des Kabinetts, fast die gesamte Labour-Partei und die Gewerkschaften waren jedoch strikt dagegen. Ohne Absprache mit seinen Parteifreunden gab MacDonald dann im August 1931 seinen Regierungsauftrag zurück und erhielt einen neuen zur Bildung einer "Nationalen Regierung" unter Einbeziehung der Konservativen und der Liberalen (ohne Lloyd George). MacDonald, Snowden und Thomas wurden daraufhin aus der Labour-Party ausgeschlossen. Sie gründeten eine neue "National Labour Party", welche jedoch im Land und bei den Gewerkschaften wenig Unterstützung fand.

Nationale Regierung (1931 bis 7. Juni 1935)

MacDonald wollte sofortige Neuwahlen, aber die Konservativen zwangen ihn, einem Termin im Oktober 1931 zuzustimmen. Die Nationale Regierung gewann 554 Sitze, bestehend aus 470 Konservativen, 35 National Labour, 32 Liberalen und verschiedenen anderen. Labour gewann nur 52 und Lloyd Georges Liberale 4 Sitze. Dies war das größte Mandat, das jemals von einem britischen Premierminister in einer demokratischen Wahl gewonnen wurde. Es machte MacDonald jedoch zu einem Gefangenen der Konservativen. Das zeigte sich nach der Wahl, als Neville Chamberlain Finanzminister wurde und Baldwin als Lord President die wirkliche Macht in der Regierung hatte. MacDonald war tief getroffen von der Wut und der Bitterkeit, die der Sturz der Labour-Regierung verursacht hatte. Er betrachtete sich weiterhin als Sozialist und echten Labour-Mann, aber der Bruch buchstäblich aller seiner alten Freundschaften machte ihn zu einem isolierten Menschen.

In den Jahren 1933 und 1934 verschlechterte sich sein Gesundheitszustand. Seine Führungsqualitäten nahmen immer mehr ab, während die internationale Situation immer bedrohlicher wurde. Sein Pazifismus, der in den 20er Jahren allgemein bewundert worden war, brachte Winston Churchill zu der Beschuldigung, er versage angesichts der Bedrohung durch Hitler. MacDonald wurde später als Vater der Appeasement-Politik angesehen. Im Mai 1935 wurde er zum Rücktritt gezwungen. Er übernahm die eher repräsentative Funktion des Lord President von Baldwin, der an die Macht zurückkehrte. In der Wahl, die später in dem Jahr stattfand, verlor er seinen Parlamentssitz an Emanuel Shinwell. 1937 brach er physisch und psychisch zusammen. Ihm wurde zur Erholung eine Seereise empfohlen, auf der er im November 1937 starb.

Sein Verlassen der Labour Party, seine Allianz mit den Konservativen und der Niedergang seiner Macht als Premierminister nach 1931 machten ihn bei seinem Tod 1937 zu einer Person mit üblem Ruf. Generationen von Labour-orienrierten Historikern sprangen grob mit ihm um. Erst 1977 schrieb Professor David Marquand eine wohlwollende Biographie über ihn mit der erklärten Absicht, MacDonald zu würdigen für seine Arbeit bei Gründung und Aufbau der Labour Party und für seine Bemühungen, in den Jahren zwischen den Weltkriegen den Frieden zu erhalten.

Privatleben

Die Ehe von Ramsay MacDonald und Margaret Gladstone war glücklich. Sie hatten zwei Kinder: Malcolm MacDonald (1901-1981), der als Politiker, Kolonial-Gouverneur und Diplomat Karriere machte, und Ishbel MacDonald (1903-1982), die ihrem Vater sehr nahe war. MacDonald war über den Tod seiner Frau, die 1911 an einer Blutvergiftung starb, verzweifelt. Er hatte danach wenige bedeutsame persönliche Beziehungen, außer zu Ishbel, die sich bis zu seinem Lebensende um ihn kümmerte. In den 20er und 30er Jahren war er oft mit Lady Londonderry zusammen, was in der Labour Party sehr missbilligt wurde, da ihr Mann ein konservativer Minister war und es hieß, MacDonald werde von ihr beeinflusst.