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NEAR war eine US-amerikanische Raumsonde, die 1996 zur Erforschung des Asteroiden Eros gestartet wurde. NEAR steht für Near Earth Asteroid Rendezvous" (dt. etwa: Rendezvous mit erdnahen Asteroiden).

Mission

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Die 818 kg schwere Sonde war die erste, welche im Rahmen des Discovery Programmes der NASA startete. Als Instrumente trug sie neben Kameras einen Magnetometer, Röntgen- und Gammastrahlenspektrometer, Infrarotsensoren und ein Laser-Entfernungsmesser. Als internationaler Partner war Deutschland beteiligt.

Verlauf

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• "NEAR" verließ die Erde am 17. Februar 1996 auf einer Delta II-Rakete.
• Bereits im März 1996 konnte die Sonde einige Bilder des Kometen Hyakutake aus großer Entfernung übersenden.
• Ein Vorbeiflug am Asteroiden 253 Mathilde fand am 27. Oktober 1997 statt. Der Abstand betrug 1.200 km. Die Sonde übermittelte einige Bilder.
• Der Einschuss in einen Orbit um den Asteroiden Eros misslang zunächst zum Jahreswechsel 1998/1999.
• Ein Jahr später als geplant, am 14. Februar 2000, erreichte "NEAR" den gewünschten Orbit um Eros. Die Sonde war damit der erste Asteroiden-Orbiter in der Geschichte der Raumfahrt. Im Laufe der folgenden Monate wurde der Asteroid eingehend erforscht. Die Umlaufbahn wurde von 350 km auf bis zu 50 km abgesenkt.
• Nach dem Tod des Astronomen Eugene Shoemaker erhielt die Sonde im Jahr 2000 den Namen "NEAR-Shoemaker".
• Nach einem Jahr im Orbit um Eros landete die Sonde am 12. Februar 2001 erfolgreich auf der Oberfläche des Asteroiden - auch dies war ein Novum in der Raumfahrt, da sie gar nicht für eine Landung ausgelegt war.
• Noch bis zum 28. Februar 2001 übermittelte die Sonde Daten von der Oberfläche des Asteroiden, danach wurde sie abgeschaltet.

Ergebnis

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Das Discovery Programm der NASA war teilweise konzipiert technologisch und wissenschaftlich Neues zu bringen. Mit "NEAR" war dies gelungen. Die Sonde war der erste Asteroiden-Orbiter und vollführte auch die erste Landung auf einem Asteroiden - ohne dass man entsprechende Landesysteme eingebaut hatte. Für eine Sonde im Rahmen des "Discovery-Programms" war sie relativ großzügig mit Instrumenten ausgestattet (sechs Experimente und Sensoren) und konnte zumindest Eros genauer als alle bisherigen Asteroiden erforschen.

Weitere Missionen zu den Asteroiden

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• Galileo 1991 zu Gaspra und 1993 zu Ida
• Deep Space 1 1999 zu Braille
• Stardust 2002 zu Annefrank
• Hayabusa 2005 zu Itokawa
• Rosetta 2008 zu Steins und 2010 zu Lutetia
• NEAP 2007-2010 (geplant) zu Nereus.

Weblinks

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• NEAR (dt.)
• NASA: Fotosammlung von NEAR

Siehe auch: Liste der unbemannten Raumfahrtmissionen

Asteroiden- und Kometensonde

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