Ein Mitarbeiter ist primär ein Mensch, der mit anderen, also weiteren Arbeitern bzw. Arbeitnehmern, zusammen arbeitet.

Heute wird der Begriff Mitarbeiter im allgemein die Beschäftigten eines Unternehmens gesehen. Dabei muss ein Mitarbeiter nicht zwangsläufig als Mensch gesehen werden, der mit allen anderen Arbeitern direkt zusammen arbeitet, z. B. ein Mensch, der ein Teil für ein Endprodukt fertigt, muss nicht unbedingt mit dem Menschen zusammenarbeiten, der das Produkt zusammensetzt.

Man benutzt den Begriff Mitarbeiter auch für den Untergebenen in bürokratischen Hierarchien. In modernen Organisationen ist allerdings auch eine hierarchiefreie Benutzung des Begriffs üblich.

Es wird auch die Meinung vertreten, Mitarbeiter sei ein ideologischer Begriff, der die tatsächlichen Macht- und Herrschaftsverhältnisse in den Unternehmen verschleiere. Er täusche Gleichwertigkeit und Harmonie vor, blende objektive, nicht zu lösende Widersprüche der Interessen aus und sei letztlich ein Begriff der Täuschung im Interesse derjenigen, die die reale Verfügungsgewalt über die Unternehmen innehätten.

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