1803 wurde in Fontainebleau eine militärische Fachschule, die École spéciale militaire, gegründet, die 1808 nach Saint-Cyr-l'École umzog. Die Schule wurde im Verlauf ihrer Geschichte mehrmals umgestaltet und bildete Anfang des 20. Jahrhunderts die Offiziere der Infanterie, der Kavallerie sowie für die Kolonialarmee aus. Die früheren Mitglieder der Schule gehörten stets zur Elite des französischen Offizierskorps. Die Schule bildete ein Bataillon zu sechs Kompanien. Kommandant war ein Brigade- oder Divisionsgeneral mit den Rechten eines Kommandierenden Generals. Nach erfolgreichem Abschluss traten die Zöglinge als Unterleutnants in das Heer ein.

Zu den berühmtesten Zöglingen zählen Philippe Pétain, der "Held von Verdun" und spätere Staatspräsident, und Charles de Gaulle, der zwischen 1908 und 1912 ausgebildet wurde und seit 1921 selbst als Lehrer an der Militärschule wirkte.

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