Der Ausdruck Medium oder Ausbreitungsmedium steht im Rahmen der Optik bzw. auch allgemeiner für eine Substanz, die den Raum ausfüllt, der von Licht- oder sonstigen Wellen durchquert wird. Für Licht hat diese – anders als das Vakuum – eine bestimmte Extinktion, die ihrerseits in einer einfachen Relation zur Lichtgeschwindigkeit in dieser Substanz (also dem Medium) steht.

Ein Lichtimpuls pflanzt sich in einem Medium mit einer Signalgeschwindigkeit fort, die stets kleiner ist als die Vakuumlichtgeschwindigkeit. Im Vakuum bedarf es für die Bewegung des Lichts kein Medium, experimentell mit hoher Genauigkeit festgestellt durch das Michelson-Morley-Experiment. Bevor man diese Experimente durchführte, nahm man den Äther als Ausbreitungsmedium an.

Wellenlehre