Seit der Privatisierung von British Rail werden Züge auf dem britischen Eisenbahnnetz von zahlreichen privaten Gesellschaften betrieben. Im Personenverkehr vergibt im allgemeinen das Verkehrsministerium des Vereinigten Königreiches Konzessionen für regionale Bahnnetze nach dem Franchise-Prinzip, um die sich die Gesellschaften bewerben können. Für alle inner-schottischen Strecken ist das schottische Verkehrsministerium für die Ausschreibung zuständig, für die Liverpooler Vorortstrecken (Merseyrail) die regionale Verkehrsbehörde Merseytravel. Bis 2005 war die Strategic Rail Authority für die Vergabe aller Konzessionen zuständig.

Zusätzlich können Unternehmen auch selbständig Personenverkehrsleistungen anbieten, haben dann jedoch - anders als einige Betreiber weniger lukrativer Teilnetze - keinen Anspruch auf eventuelle Subventionen. Bisher ist Hull Trains das einzige Unternehmen das Züge auf eigene Rechnung betreibt. Güterverkehre werden grundsätzlich selbständig durch die Bahngesellschaften angeboten.

Gleise und Signale fallen nicht unter die Zuständigkeit der Bahngesellschaften, sondern sind Sache der Infrastrukturgesellschaft Network Rail (seit 2002 Nachfolgerin von Railtrack). In Nordirland wurde das Bahnnetz nie privatisiert, die dortige Gesellschaft Translink gehört noch immer dem Staat.

Auf den ersten Blick mag es so aussehen, als ob eine große Anzahl von Gesellschaften tätig sei. In Wirklichkeit sind viele dieser Gesellschaften Teil einer größeren Gesellschaft, die mehrere Konzessionen erwerben konnte und diese unter verschiedenen Namen führt. Die größten sind National Express Group, First Group, Virgin Trains und Arriva.

Die einzelnen Unternehmen nehmen ihre Interessen durch die Association of Train Operating Companies wahr. Unter der Markenbezeichnung National Rail organisiert dieser Verband eine gemeinsame Tarifstruktur mit einem einheitlichen Fahrscheinangebot.

Bestehende Bahngesellschaften

Personenverkehr

• Arriva Trains Wales (Trenau Arriva Cymru)
• c2c
• Central Trains
• Chiltern Railways
• Enterprise
• Eurostar
• First Capital Connect
• First Great Western
• First ScotRail
• First TransPennine Express
• Gatwick Express
• Grand Central Trains
• Great North Eastern Railway
• Heathrow Connect
• Heathrow Express
• Hull Trains
• Island Line
• Merseyrail
• Midland Mainline
• Northern Rail
• Northern Ireland Railways
• one
• Silverlink
• Southern
• Southeastern
• South West Trains
• Virgin Trains Cross Country und West Coast

Personenverkehr, nach Inhabergesellschaft geordnet

• Arriva
  • Arriva Trains Wales (Trenau Arriva Cymru)
• BAA plc
  • Heathrow Express
• BAA und First Group
  • Heathrow Connect
• First Group
  • First Great Western
  • First Capital Connect
  • First ScotRail
  • Hull Trains
• First Group und Keolis
  • First TransPennine Express
• Fraser Eagle Group
  • Grand Central Trains
• GoVia - Go-Ahead Group und VIA-GTI
  • Southern
  • Southeastern
• Laing Rail
  • Chiltern Railways
• Eurostar (U.K.) Ltd., SNCF und NMBS/SNCB
  • Eurostar
• Iarnród Éireann und Northern Ireland Railways
  • Eisenbahn
• National Express Group
  • c2c
  • Central Trains
  • Gatwick Express
  • Midland Mainline
  • one
  • Silverlink
• NedRailways - Serco und Nederlandse Spoorwegen
  • Merseyrail
  • Northern Rail
• Sea Containers
  • Great North Eastern Railway
• Stagecoach Holdings
  • Island Line
  • South West Trains
• Translink
  • Northern Ireland Railways
• Virgin Group
  • Virgin Trains Cross Country
  • Virgin Trains West Coast

Güterverkehr

• Direct Rail Services
• English, Welsh and Scottish Railway
• Fastline
• Freightliner
• GB Railfreight
• Mendip Rail

Bahninfrastruktur

• Network Rail (früher Railtrack, staatliches Infrastrukturunternehmen)

Aufgelöste Bahngesellschaften

Eine Reihe von Betriebsgesellschaften haben aus verschiedenen Gründen aufgehört zu existieren: Vorzeitige Rückgabe der Konzession, Ablauf der Konzession ohne Erneuerung, Bankrott oder Fusion mit einem anderen Unternehmen.

• Anglia Railways - bis April 2004, ersetzt durch one
• Arriva Trains Merseyside - bis Juni 2003, ersetzt durch Merseyrail Electrics
• Arriva Trains Northern - bis Dezember 2004, ersetzt durch Northern Rail und First TransPannine Express
• Connex South Central - ersetzt durch Southern
• Connex South Eastern - bis November 2003, ersetzt durch South Eastern Trains
• First Great Eastern - bis April 2004, ersetzt durch one
• First Great Western Link - bis April 2006, ersetzt durch First Great Western
• First North Western - bis Dezember 2004, ersetzt durch First TransPennine Express und Northern Rail
• MTL - bis 1998, ersetzt durch Arriva Trains Merseyside
• ScotRail - bis Oktober 2004, ersetzt durch First ScotRail
• South Eastern Trains - bis April 2006, ersetzt durch Southeastern
• Thames Trains - bis April 2004, ersetzt durch First Great Western Link
• Thameslink - bis April 2006, ersetzt durch First Capital Connect
• Wagn
  • West Anglia Main Line und Lea Valley Lines - bis April 2004, ersetzt durch one
  • Great Northern und Fen Line - bis April 2006, ersetzt durch First Capital Connect
• Wales and Borders - bis Dezember 2003, ersetzt durch Arriva Trains Wales
• Wales and West - bis Oktober 2001, ersetzt durch Wales and Borders und Wessex Trains
• Wessex Trains - bis April 2006, ersetzt durch First Great Western
• Valley Lines - bis Oktober 2001, mit Wales and Borders fusioniert

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