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Unter Leitzins versteht man den von der zuständigen Zentralbank festgelegten Zinssatz zur Steuerung der Geldpolitik.
Wichtigste Leitzinsen sind der Mindestbietungssatz des Hauptrefinanzierungsinstruments der Europäischen Zentralbank (seit 15. Juni 2006 2,75 Prozent), die Repo Rate der Bank of England (4,5 Prozent seit dem 4. August 2005) und die nominale Federal Funds Rate der amerikanischen Fed (5,25 Prozent seit dem 29. Juni 2006). Im Gegensatz zum Hauptrefinanzierungsinstrument, das eine Laufzeit von einer Woche aufweist, handelt es sich bei der Federal Funds Rate um den Zinssatz, zu dem die US-Banken Geld untereinander leihen, um Ihre Salden im Rahmen der Mindestreserveverpflichtungen bei der Zentralbank auszugleichen. Da dies täglich geschieht, spricht man dort von overnight credit. Der effektive (tatsächliche) Zinssatz kann vom nominalen abweichen, weshalb zur Steuerung und Einhaltung der als Ziel formulierten nominalen Verzinsung hauptsächlich Offenmarktgeschäfte eingesetzt werden.
Diese geldpolitischen Instrumente werden u. a. deshalb als Leitzinsen bezeichnet, weil ihnen ein großer Einfluss auf den gesamten Refinanzierungsmarkt und damit die Liquidität in dem jeweiligen Währungsraum beigemessen wird. Historisch relevante Leitzinssätze waren der Diskontsatz, zu dem die Geschäftsbanken Wechsel bei der Zentralbank rediskontieren konnten, sowie der Lombardsatz, zu dem Wertpapiere bei der Zentralbank verpfändet wurden. Die Rediskontierung spielte mit Abnahme des traditionellen Handelswechselgeschäftes jedoch zunehmend eine untergeordnete Rolle, wodurch der Lombardsatz in den Vordergrund rückte. Seit Mitte der 1980er Jahre, spätestens jedoch mit Übernahme der Zentralbankgeschäfte durch die EZB, setzten sich die Offenmarktgeschäfte im Euroraum durch und lösten damit den Lombardsatz als wichtigsten Leitzins ab.
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