Ein Leitton ist innerhalb einer Tonleiter ein instabiler Ton, welcher den starken Höreindruck vermittelt, zu einem stabileren Ton aufgelöst werden zu müssen. In der Regel ist dies der letzte Ton der Tonleiter, der, aufwärts geführt, zurück in den Grundton leitet.

Genauer betrachtet, ist ein solcher Leitton ein Nebenton einer heptatonischen Tonleiter, der in kleinem Sekundabstand zu einem Hauptton der Skala (Grundton, Terz oder Quinte) steht. Das enge Intervall bewirkt die Strebewirkung von dem (instabilen) Nebenton zu dem (stabilen) Hauptton.

Ferner unterscheidet man zwischen aufwärts- und abwärtsgerichteten Leittönen, oder in diesem Falle besser: zwischen zwei Arten von Strebetönen. Üblicherweise ist mit Leitton ein aufwärtsgerichteter Strebeton gemeint. Die abwärtsgerichteten Strebetöne bezeichnet man hingegen auch als Gleit- oder (zur besseren Unterscheidung) als Gleitetöne. Zur Entstehung und zur Behandlung der Leittöne haben wesentlich die Schlussklauseln der polyphonischen Musik beigetragen.

Der wichtigste Leitton im Dur-Moll-System ist der eingangs erwähnte Leitton zum Grundton, d. h. die siebte Stufe der Durtonleiter oder die erhöhte siebte Stufe der Molltonleiter. Wichtige Gleitetöne hingegen sind in Dur die vierte Stufe, die abwärts in die Terz strebt, in Moll die sechste Stufe, die abwärts in die Quinte strebt. Die folgenden Beispiele zeigen die Leittöne der C-Dur-Skala und der harmonischen a-Moll-Skala (Haupttöne sind quadratisch, Strebetöne dreieckig dargestellt):

Nach der Harmonielehre sind Leittöne und Gleitetöne stets ihrer Strebewirkung nach aufzulösen. So müßte z. B. in der Tonart C-Dur nach der Tonfolge c-h wiederum der Ton c folgen, während auf die Tonfolge g-f der Ton e zu folgen hätte (siehe folgendes Beispiel). Die Strebewirkung ist daher unabhängig vom melodischen Verlauf:

Die Behandlung der Leittöne in den Kirchentonarten bzw. in der Jazzmusik ist allerdings von der hier angeführten verschieden.

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