Lee van Cleef (* 9. Januar 1925 in Somerville, New Jersey; † 16. Dezember 1989 in Oxnard, Kalifornien) war ein US-amerikanischer Film- und TV-Schauspieler.

Van Cleef war zunächst Buchhalter und diente im Zweiten Weltkrieg in der US-Marine auf einem Minensuchboot. Nach dem Krieg arbeitete er als Büroangestellter und kam in seiner Freizeit mit Amateurtheatern in Kontakt.

Seine Bewerbung für eine Rolle führte zu seinem ersten Engagement bei einem Tourneetheater. Eine dieser Vorstellung besuchte Stanley Kramer, der ihn für die Nebenrolle des Jack Colby in High Noon engagierte. Obwohl er in dieser Rolle kein Wort zu sprechen hatte, brachte sie ihm einen großen Bekanntheitsgrad ein.

In den Jahren danach spielte er verschiedene Rollen in Western – darunter 1962 Der Mann, der Liberty Valance erschoss – und Krimis.

Mitte der 1960er Jahre, Lee van Cleef hatte sich mehr und mehr aus der Filmbranche zurückgezogen und der Malerei zugewandt, verpflichtete ihn Sergio Leone für die Rolle des Colonel Mortimer in dem Film Per qualche dollaro in più (deutscher Titel: Für ein paar Dollar mehr) in dem Clint Eastwood sein Gegenspieler war. Dies war der Beginn einer zweiten internationalen Karriere mit vielen Filmen von etwas niedrigerem Niveau. Aber auch wenige anspruchsvolle Italowestern, wie Der Tod ritt dienstags waren dabei, welche aber nicht viel Beachtung fanden in der Kinowelt. Erst die Rolle des Bösewichts Sentenza im Nachfolger von Per qualche dollaro in più mit dem Titel Il buono, il brutto, il cattivo (deutscher Titel: Zwei glorreiche Halunken, besser bekannt unter dem englischen Titel The Good, the Bad, and the Ugly), der als Klassiker des Italo-Western gilt, machte ihn in diesem Subgenre unsterblich.

Van Cleef war drei Mal verheiratet und hatte aus seiner zweiten Ehe drei Kinder.

Die Figur des Kopfgeldjägers in dem gleichnamigen Comic von Lucky Luke wurde ihm nachempfunden.

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