Laktation ist der Fachausdruck für die Milchabgabe von Säugetieren. Die Milchabsonderung fängt für gewöhnlich nach der Geburt an. Die tägliche Menge der Milchabgabe folgt einer Laktationskurve.

Die Netto-Energie-Laktation (NEL) ist ein Bewertungssystem für (Milchvieh-) Futter, es gibt den Energiegehalt in Megajoule an, der als Milch- oder Körperenergie erscheint.

Auch die Produktion von Muttermilch wird als Laktation bezeichnet. Während einer Schwangerschaft führen konstante Hormonspiegel (Östrogen, Progesteron) aus der Plazenta zur Umwandndlung der mütterlichen Brustdrüsenzellen in milchproduzierende Alveolarzellen (Laktogenesis). Im dritten Trimenon tritt gelegentlich schon tropfenweise Vormilch (Kolostrum) aus. Zwei bis acht Tage nach der Geburt beginnt die Milchausschüttung (Laktation), zuerst unter hormonellem Einfluß (plötzlich verminderte Östrogen- und Gestagenspiegel, vermehrte Produktion von Prolaktin aus der Hirnanhangdrüse), dann reflektorisch durch den Saugreiz des Babys, der - ebenfalls aus der Hirnanhangdrüse - die Ausschüttung des Hormons Oxytocin bewirkt. Unter Einfluß von Oxytocin kontrahieren sich auch die Muskelzellen entlang der Drüsengänge, sodaß die Milch während des Stillens aktiv ausgetrieben wird.

Die tägliche Produktionsmenge variiert je nach der Trinklust des Kindes und kann bis zu 800 ml betragen.

Nach dem Abstillen sinkt die Produktion innerhalb von 5-6 Wochen auf Null. Soll nur vorübergehend nicht gestillt werden, empfehlen Stillberater in der Regel den Einsatz von Muttermilchpumpen. Relaktation nennt man die Wiederherstellung einer Laktation bei einer Frau nach vorübergehendem Abstillen, manchmal auch die Induktion des Michflusses bei einer Amme (korrekter Ausdruck hierfür: induzierte Laktation). Sie erfolgt durch häufiges Anlegen des Kindes und kann ebenfalls mit Pumpen unterstützt werden.

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